Compreender como as galáxias morrem – isto é, como a formação de estrelas nas galáxias é extinta – é uma questão fundamental em astrofísica. Uma equipa liderada por investigadores do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC) forneceu novas pistas sobre a extinção da formação estelar nas galáxias. Os cientistas observaram uma grande amostra de galáxias massivas e inativas e encontraram uma ligação entre a presença de um buraco negro supermassivo (SMBH) e a eficiência com que a formação de estrelas é interrompida.

Galáxias são vastos sistemas de estrelas, gás e poeira mantidos juntos pela gravidade. Eles vêm em uma variedade de formas e tamanhos e evoluem com o tempo. Algumas galáxias estão formando ativamente novas estrelas, enquanto outras estão inativas ou “extintas”. Acredita-se que as galáxias extintas sejam o ponto final da evolução das galáxias, e os astrónomos ainda estão a tentar compreender como funciona este processo de extinção.

Um possível mecanismo para extinguir a formação de estrelas é a presença de um buraco negro supermassivo (SMBH) no centro da galáxia. Acredita-se que os SMBHs estejam presentes na maioria, senão em todas as galáxias massivas, e podem ter um efeito profundo na galáxia circundante. A gravidade do SMBH pode atrair gás e poeira, que podem então aquecer e formar novas estrelas. No entanto, o SMBH também pode expelir gás e poeira da galáxia, o que pode impedir a formação de estrelas.

A equipa de investigadores do IAC observou uma grande amostra de galáxias massivas e inativas utilizando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). O ALMA é um telescópio poderoso que pode detectar a luz fraca emitida pelo gás frio e pela poeira. A equipe descobriu que galáxias com SMBH mais massivo tinham uma taxa de formação estelar mais baixa do que galáxias com SMBH menos massiva. Isto sugere que o SMBH está desempenhando um papel na extinção da formação de estrelas nestas galáxias.

Os investigadores também descobriram que as galáxias com um SMBH mais massivo tinham um conteúdo de gás molecular mais elevado do que as galáxias com um SMBH menos massivo. O gás molecular é a matéria-prima para a formação de estrelas, o que sugere que o SMBH não está impedindo completamente a formação de estrelas. Em vez disso, parece que o SMBH está regulando a taxa de formação de estrelas.

Estas descobertas fornecem novos insights sobre a extinção da formação estelar nas galáxias. A presença de uma SMBH parece ser um factor chave na extinção da formação estelar, mas o mecanismo exacto pelo qual isto acontece ainda não é totalmente compreendido. Mais estudos são necessários para investigar o papel dos SMBHs na evolução das galáxias.