A missão Soil Moisture Active Passive (SMAP) da NASA fornece mapas que mostram áreas onde fortes chuvas caem sobre a terra quase diariamente. Mas recentemente, os cientistas do SMAP observaram um tipo diferente de sinal – perto da costa, onde não houve muita chuva.

Eles descobriram que o SMAP detectou uma diminuição na salinidade da água do oceano no Oceano Pacífico tropical, perto do Equador, uma área que já apresentava temperaturas da superfície do mar acima da média. Foi o resultado de fortes chuvas que caíram a centenas de quilômetros de distância, nas montanhas dos Andes, e desaguaram no Pacífico.

A equipe do SMAP trabalhou em estreita colaboração com cientistas do Instituto Internacional de Pesquisa para o Clima e a Sociedade da Universidade de Columbia (IRI). Eles estavam estudando previsões de seus modelos computacionais globais para ver se previam essas mudanças na salinidade dos oceanos.

“Os eventos El Niño causam mudanças globais nas chuvas e nas temperaturas dos oceanos”, explicou Eric Hackert, cientista pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA e coautor de um artigo recente na Geophysical Research Letters sobre essas descobertas. "No Pacífico tropical, onde observamos estas alterações na salinidade dos oceanos, o El Niño também provoca alterações nas correntes oceânicas e nos ventos alísios que orientam as correntes. Estas alterações podem alterar o caminho da humidade que forma a chuva em toda a bacia do Pacífico, incluindo em nas encostas da Cordilheira dos Andes. O efeito dessas mudanças nas chuvas é capturado nas previsões dos nossos modelos."

Para testar as previsões de precipitação dos seus modelos, a equipa concentrou-se nos dados de março de 2015 a outubro de 2015, quando as condições do El Niño estavam a começar a desenvolver-se.

Os modelos previram com sucesso as chuvas observadas no Oceano Pacífico, bem como o movimento dos padrões climáticos associados sobre o oceano. Os modelos previram chuvas acima da média nas montanhas e ao longo da costa do Equador e do Peru, e uma mudança na direção dos ventos, soprando na direção nordeste, o que empurrou a chuva mais para o sul, do seu local habitual sobre o Pacífico.

“Com a expectativa de um evento El Niño mais forte neste inverno, prevemos que essas mudanças no ciclo da água serão provavelmente ainda mais pronunciadas”, disse Hackert.

A equipe do SMAP não está apenas observando como as fortes chuvas afetam a salinidade da superfície do mar no Pacífico tropical durante o El Niño, mas também observando para onde vai a água doce. Os modelos desenvolvidos pelo IRI mostraram que as correntes oceânicas salgadas podem transportar a água doce para oeste no Pacífico tropical, onde a precipitação é inferior ao normal durante um El Niño. Compreender como a água doce se move ao redor do Oceano Pacífico ajudará a equipe a aprender como o El Niño afeta os padrões de chuva em todo o mundo.