p Grandes coisas levam tempo. Isso é verdade quando se trata de muitos processos no universo. Por exemplo, leva milhões de anos para que as estrelas - os blocos de construção do universo - se formem. Então, muitas estrelas duram bilhões de anos antes de morrerem e começarem a ejetar conchas de gás que brilham contra a vastidão do espaço - o que chamamos de nebulosas. Pode ser extremamente raro capturar alguns desses processos em tempo real. p Sorte para nós, parece que a nebulosa Stingray, Hen 3-1357, estava destinado a se destacar da multidão desde o seu início. Foi apelidada de a nebulosa planetária mais jovem conhecida em 1998, depois que o Hubble deu uma rara espiada nos estágios finais da vida da estrela central. Agora, vinte anos após seu primeiro instantâneo, a nebulosa Stingray está atraindo a atenção dos astrônomos novamente por um motivo muito diferente.

p Imagens de 2016 mostram uma nebulosa que se desvaneceu drasticamente nas últimas duas décadas. Adicionalmente, as conchas de gás que cercavam a estrela central mudaram, não são mais tão nítidos como antes. Mudanças como essa nunca foram capturadas com essa clareza antes.

p Os astrônomos tiveram uma rara visão de uma mortalha de gás que se desvanece rapidamente em torno de uma estrela envelhecida. Dados de arquivo do telescópio espacial Hubble da NASA revelam que a nebulosa Hen 3-1357, apelidada de nebulosa Stingray, diminuiu vertiginosamente nas últimas duas décadas. Testemunhar uma taxa tão rápida de mudança em uma nebulosa planetária é extremamente raro, dizem pesquisadores.

p Imagens capturadas pelo Hubble em 2016, em comparação com as imagens do Hubble tiradas em 1996, mostram uma nebulosa que diminuiu drasticamente em brilho e mudou de forma. Gavinhas fluorescentes azuis brilhantes e filamentos de gás em direção ao centro da nebulosa quase desapareceram, e as bordas onduladas que deram a esta nebulosa seu nome com tema aquático praticamente sumiram. A jovem nebulosa não aparece mais no fundo de veludo preto do vasto universo.

p "Isto é muito, muito dramático, e muito estranho, "disse o membro da equipe Martín A. Guerrero do Instituto de Astrofísica de Andalucía de Granada, Espanha. "O que estamos testemunhando é a evolução de uma nebulosa em tempo real. Em alguns anos, vemos variações na nebulosa. Não vimos isso antes com a clareza que obtemos com essa visão. "

p Os pesquisadores descobriram mudanças sem precedentes na luz emitida pelo nitrogênio brilhante, hidrogênio e oxigênio sendo lançados pela estrela moribunda no centro da nebulosa. A emissão de oxigênio, em particular, caiu no brilho por um fator de quase 1, 000 entre 1996 e 2016.

p "Mudanças nas nebulosas já foram vistas antes, mas o que temos aqui são mudanças na estrutura fundamental da nebulosa, "disse Bruce Balick, da University of Washington Seattle, líder da nova pesquisa. "Na maioria dos estudos, a nebulosa geralmente fica maior. Aqui, está mudando fundamentalmente sua forma e ficando mais tênue, e fazendo isso em uma escala de tempo sem precedentes. Além disso, para nossa surpresa, não está crescendo mais. De fato, o anel elíptico interno, antes brilhante, parece estar encolhendo à medida que desaparece. "

p As observações terrestres de outras nebulosas planetárias mostraram indícios de mudanças no brilho ao longo do tempo, mas essas especulações não foram confirmadas até agora. Apenas o Hubble pode resolver as mudanças na estrutura desta pequena nebulosa. O novo artigo examina todas as imagens da nebulosa Stingray dos arquivos do Hubble.

p "Por causa da estabilidade óptica do Hubble, nós somos muito, muito confiante de que esta nebulosa está mudando de brilho com o tempo, "acrescentou Guerrero." Isso é algo que só pode ser confirmado com a acuidade visual do Hubble. "

p Os pesquisadores observam que as mudanças rápidas da nebulosa são uma resposta à sua estrela central, SAO 244567, expandindo devido a uma queda de temperatura, e, por sua vez, emitindo menos radiação ionizante.

p Um estudo de 2016 de Nicole Reindl, agora da Universidade de Potsdam, Alemanha, e uma equipe de pesquisadores internacionais, também usando dados do Hubble, notou a estrela no centro da nebulosa Stingray, SAO 244567, é especial por direito próprio.

p As observações de 1971 a 2002 mostraram que a temperatura da estrela disparou de menos de 40, 000 a 108, 000 graus Fahrenheit, mais de dez vezes mais quente do que a superfície do nosso sol. Agora, Reindl e sua equipe de pesquisa mostraram que SAO 245567 está esfriando. Reindl especula que o salto de temperatura foi causado por um breve flash de fusão de hélio que ocorreu em uma concha ao redor do núcleo da estrela central. Recentemente, a estrela parece estar retrocedendo em seu estágio inicial de evolução estelar.

p "Temos muita sorte em observar isso naquele momento, "disse Reindl." Durante uma explosão de cápsula de hélio, ela evolui muito rapidamente e isso implica em escalas de tempo evolutivas curtas, então geralmente não podemos ver como essas estrelas evoluem. Apenas aconteceu de estarmos lá na hora certa para perceber isso. "

p A equipe que estuda o rápido desvanecimento da nebulosa Stingray só pode especular neste momento o que está reservado para o futuro desta jovem nebulosa. Em suas taxas atuais de desbotamento, estima-se que a nebulosa dificilmente será detectada em 20 ou 30 anos.