Os astrónomos usaram uma nova técnica para descobrir um grande número de galáxias bebés a crescer no Universo primordial. A descoberta, feita utilizando o Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), oferece novas pistas sobre como as galáxias evoluíram no Universo primordial.

Os astrónomos usaram uma nova técnica para encontrar uma rica população de galáxias bebés a crescer no Universo primordial. As suas descobertas, tornadas possíveis pelo Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), fornecem informações valiosas sobre a evolução das galáxias no passado distante.

A equipa, liderada por investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, empregou uma nova abordagem que utilizou dados do ALMA para detectar gás monóxido de carbono em galáxias que se formavam há 12 mil milhões de anos, quando o Universo tinha apenas cerca de 10% da sua idade actual. Esta abordagem melhora significativamente a sensibilidade e a eficiência na localização destas galáxias distantes e poeirentas, que são difíceis de observar.

As galáxias descobertas são chamadas de emissores Lyman-alfa (LAEs) e são caracterizadas por intensa radiação ultravioleta emitida pelo gás hidrogênio que circunda estrelas jovens e massivas. As observações ALMA revelaram gás monóxido de carbono dentro destas galáxias, um componente crítico para a compreensão dos seus processos de formação estelar.

As observações mostraram que a taxa de formação de estrelas nestas galáxias jovens é altamente eficiente em comparação com galáxias próximas, de tamanho semelhante, observadas no nosso Universo atual. Esta descoberta pode resultar numa mudança de paradigma na nossa compreensão da evolução das galáxias e da montagem de galáxias no Universo primordial.

Pesquisas anteriores focadas em comprimentos de onda ópticos ou infravermelhos encontraram limitações significativas na exploração da vasta população de LAEs. No entanto, ao visar o gás monóxido de carbono que emite comprimentos de onda milimétricos, o ALMA fornece aos astrónomos uma sonda mais direta do reservatório de gás que alimenta a formação estelar.

O autor principal, Xiaohui Fan, e o coautor Richard Ellis, da University College London, destacaram a importância de sua descoberta, afirmando que ela desafia as teorias existentes porque "você não espera que uma criança pareça tão adulta". As descobertas da equipa sugerem que é necessária uma investigação mais aprofundada para compreender como o gás, as estrelas e as galáxias se formaram e se reuniram tão rapidamente no Universo primordial.

Outras observações realizadas com o ALMA e com o planeado Next-Generation Very Large Array (ngVLA) oferecem perspectivas interessantes para explorar as primeiras galáxias e desvendar mais segredos do passado do Universo.