Usando dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, os astrónomos estudaram o comportamento da actividade da estrela anã vermelha GJ 3512 e revelaram que o seu campo magnético pode estar a aproximar-se de uma inversão polar. A equipe descobriu que a cromosfera da estrela, a camada mais externa da sua atmosfera, tornou-se cada vez mais assimétrica nos últimos anos. Esta assimetria poderia ser um sinal de uma inversão iminente do campo magnético da estrela, o que teria implicações para os planetas que orbitam a estrela.

“Esta detecção seria apenas a segunda vez que uma inversão do campo polar foi observada em qualquer estrela além do Sol, e a primeira vez que ela é detectada antes de acontecer”, disse o principal autor David Lattimer, estudante de graduação da Universidade do Arizona. . "Uma reversão do campo polar significaria uma reestruturação completa do campo magnético da estrela."

GJ 3512, localizada a 30 anos-luz da Terra, é uma estrela anã vermelha relativamente jovem e ativa que abriga dois exoplanetas conhecidos. Tem sido observado pelo TESS desde que o telescópio espacial iniciou as operações científicas em 2018. A equipe usou observações do TESS ao longo de dois anos para investigar mudanças no brilho de GJ 3512 causadas por manchas estelares, que são regiões escuras na superfície da estrela que se formam devido a atividade magnética.

"Os campos magnéticos e a atividade desempenham um papel importante para qualquer planeta que orbite GJ 3512," disse a co-autora Evgenya Shkolnik, professora associada de investigação no Observatório Steward da Universidade do Arizona. "Portanto, se o seu campo magnético estiver realmente invertendo, provavelmente terá um efeito na habitabilidade dos seus planetas."

Os investigadores descobriram que a cobertura de manchas estelares da estrela – a quantidade da sua superfície coberta por manchas estelares – tem diminuído ao longo dos últimos anos, sugerindo que a sua atividade magnética está a diminuir. Espera-se que este declínio na atividade continue até que ocorra a inversão do campo magnético, o que os investigadores estimam que poderá acontecer na próxima década.

"Detectar esta potencial reversão do campo polar no GJ 3512 é particularmente emocionante porque é o primeiro candidato a reversão magnética que o TESS nos deu", disse o coautor Joshua Schlieder, também professor associado de pesquisa no Observatório Steward. "Também é emocionante pensar que podemos captar a inversão real dos pólos magnéticos à medida que isso acontece."

As observações de GJ 3512 fornecem informações sobre a atividade magnética das anãs vermelhas e as suas implicações para os planetas potencialmente habitáveis ​​que orbitam estas estrelas. O estudo foi publicado na revista Nature Astronomy.