Uma missão conjunta NASA-CNES (agência espacial francesa) para estudar pequenas gotículas de nuvens e partículas de gelo que desempenham um papel essencial, mas pouco compreendido, nas alterações climáticas foi aprovada para passar à próxima fase de planeamento.

A missão Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) melhorará a compreensão dos cientistas sobre os processos complexos que levam à formação de nuvens, que desempenham um papel crucial no equilíbrio energético da Terra.

O satélite será equipado com um espectrômetro de imagens de última geração para fornecer observações globais sem precedentes da estrutura tridimensional das nuvens, incluindo o tamanho e a forma das gotículas de nuvens e das partículas de gelo, bem como a quantidade de água e gelo que eles contêm.

Estes dados permitirão aos cientistas compreender melhor como as nuvens se formam e evoluem, como interagem com a superfície e a atmosfera da Terra e como contribuem para o equilíbrio energético da Terra.

As nuvens desempenham um papel duplo no sistema climático da Terra:reflectem a luz solar de volta para o espaço, arrefecendo o planeta, mas também absorvem e retêm a radiação infravermelha emitida pela superfície da Terra, aquecendo o planeta.

No entanto, o impacto exacto das nuvens no clima não é bem compreendido e é uma das maiores incertezas nos modelos climáticos. A missão do EMIT ajudará a reduzir esta incerteza, fornecendo medições mais precisas das propriedades e processos das nuvens, o que acabará por levar a melhores previsões das futuras alterações climáticas.

“Estamos muito entusiasmados com o potencial da missão EMIT para melhorar a nossa compreensão do papel das nuvens nas alterações climáticas”, disse o Dr. Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA. “Esta missão fornecerá uma perspectiva global única sobre as propriedades das nuvens, o que ajudará os cientistas a desenvolver melhores modelos de como as nuvens responderão às futuras mudanças no clima da Terra”.