As pessoas exploram a superfície de Marte há mais de 50 anos. De acordo com o Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior, as nações enviaram 18 objetos feitos pelo homem a Marte em 14 missões separadas. Muitas dessas missões ainda estão em andamento, mas ao longo das décadas de exploração marciana, a humanidade deixou para trás muitos pedaços de detritos na superfície do planeta.
Sou um pesquisador de pós-doutorado que estuda maneiras de rastrear rovers em Marte e na Lua. Em meados de agosto de 2022, a NASA confirmou que o rover Mars Perseverance havia visto um pedaço de lixo lançado durante seu pouso, desta vez um emaranhado de rede. E esta não é a primeira vez que cientistas encontram lixo em Marte. Isso é porque há muito lá.

De onde vêm os detritos?

Os detritos em Marte vêm de três fontes principais:hardware descartado, espaçonave inativa e espaçonave acidentada.

Cada missão à superfície marciana requer um módulo que proteja a espaçonave. Este módulo inclui um escudo térmico para quando a nave passar pela atmosfera do planeta e um pára-quedas e hardware de pouso para que possa pousar suavemente.

A nave descarta pedaços do módulo à medida que desce, e esses pedaços podem pousar em diferentes locais na superfície do planeta – pode haver um escudo térmico mais baixo em um lugar e um pára-quedas em outro. Quando esses detritos caem no chão, eles podem se quebrar em pedaços menores, como aconteceu durante o pouso do rover Perseverance em 2021. Esses pequenos pedaços podem ser soprados por causa dos ventos marcianos.

Muito lixo pequeno levado pelo vento foi encontrado ao longo dos anos – como o material de rede encontrado recentemente. No início do ano, em 13 de junho de 2022, o rover Perseverance avistou um grande e brilhante cobertor térmico preso em algumas rochas a 2 km de onde o rover pousou. Tanto o Curiosity em 2012 quanto o Opportunity em 2005 também encontraram destroços de seus veículos de pouso.

Nave espacial morta e caída

As nove espaçonaves inativas na superfície de Marte compõem o próximo tipo de detritos. Essas naves são a sonda Mars 3, a sonda Mars 6, a sonda Viking 1, a sonda Viking 2, a sonda Sojourner, a sonda Beagle 2 anteriormente perdida, a sonda Phoenix, a sonda Spirit e a nave espacial mais recentemente falecida, a sonda Opportunity. Principalmente intactos, estes podem ser mais bem considerados relíquias históricas do que lixo.

O desgaste afeta tudo na superfície marciana. Algumas partes das rodas de alumínio do Curiosity se partiram e provavelmente estão espalhadas ao longo da trilha do rover. Parte do lixo é proposital, com a Perseverance soltando uma broca na superfície em julho de 2021, permitindo que ela trocasse por uma nova e imaculada broca para continuar coletando amostras.

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As naves espaciais quebradas e seus pedaços são outra fonte significativa de lixo. Pelo menos duas naves espaciais caíram e outras quatro perderam contato antes ou logo após o pouso. Descer com segurança à superfície do planeta é a parte mais difícil de qualquer missão de pouso em Marte – e nem sempre termina bem.

Quando você soma a massa de todas as naves espaciais que já foram enviadas a Marte, você obtém cerca de 22.000 libras (9.979 kg). Subtraia o peso da nave atualmente operacional na superfície – 6.306 libras (2.860 kg) – e você fica com 15.694 libras (7.119 kg) de detritos humanos em Marte.

Por que o lixo é importante?

Hoje, a principal preocupação dos cientistas com o lixo em Marte é o risco que representa para as missões atuais e futuras. As equipes do Perseverance estão documentando todos os detritos que encontram e verificando se algum deles pode contaminar as amostras que o rover está coletando. Os engenheiros da NASA também consideraram se o Perseverance poderia ficar preso nos destroços do pouso, mas concluíram que o risco é baixo.

A verdadeira razão pela qual os detritos em Marte são importantes é por causa de seu lugar na história. A espaçonave e suas peças são os primeiros marcos para a exploração planetária humana. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.