Faixas ondulantes de terra visíveis do espaço revelam rios que antes correram pela superfície marciana - mas por quanto tempo a água fluiu? Tempo suficiente para registrar evidências de vida antiga, de acordo com um novo estudo de Stanford.

Cientistas especularam que a cratera de Jezero em Marte - o local da próxima missão do robô da NASA ao Planeta Vermelho - poderia ser um bom lugar para procurar marcadores de vida. Uma nova análise das imagens de satélite apóia essa hipótese. Ao modelar o tempo que levou para formar as camadas de sedimento em um delta depositado por um antigo rio à medida que desaguava na cratera, pesquisadores concluíram que se a vida já existiu perto da superfície marciana, vestígios dele podem ter sido capturados nas camadas delta.

"Provavelmente havia água por um período significativo em Marte e esse ambiente era certamente habitável, mesmo que possa ter sido árido, "de acordo com o autor principal Mathieu Lapôtre, professor assistente de ciências geológicas na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth). “Mostramos que os sedimentos foram depositados rapidamente e que, se houvesse orgânicos, eles teriam sido enterrados rapidamente, o que significa que provavelmente teriam sido preservados e protegidos. "

A cratera de Jezero foi selecionada para a próxima missão do rover da NASA em parte porque o local contém um delta de rio, que na Terra são conhecidos por preservar eficazmente as moléculas orgânicas associadas à vida. Mas sem uma compreensão das taxas e durações dos eventos de construção delta, a analogia permaneceu especulativa. A nova pesquisa, publicado online em 23 de abril na AGU Advances, oferece orientação para a recuperação de amostras, a fim de compreender melhor o antigo clima marciano e a duração da formação delta para o Perseverance Rover to Mars da NASA, que deve ser lançado em julho de 2020 como parte da primeira missão de retorno de amostra a Marte.

Extrapolando da Terra

O estudo incorpora uma descoberta recente que os pesquisadores fizeram sobre a Terra:rios sinuosos de um único fio que não têm plantas crescendo em suas margens se movem para os lados cerca de dez vezes mais rápido do que aqueles com vegetação. Com base na força da gravidade de Marte, e supondo que o planeta vermelho não tivesse plantas, os cientistas estimam que o delta na cratera de Jezero levou pelo menos 20 a 40 anos para se formar, mas essa formação era provavelmente descontínua e espalhada por cerca de 400, 000 anos.

"Isso é útil porque uma das grandes incógnitas em Marte é o tempo, "Lapôtre disse." Ao encontrar uma maneira de calcular a taxa para o processo, podemos começar a ganhar essa dimensão de tempo. "

Porque single-threaded, rios sinuosos são mais frequentemente encontrados com vegetação na Terra, sua ocorrência sem plantas permaneceu em grande parte não detectada até recentemente. Pensava-se que antes do aparecimento das plantas, apenas rios trançados, composto de vários canais entrelaçados, existia. Agora que os pesquisadores sabem procurá-los, eles encontraram rios sinuosos na Terra hoje onde não há plantas, como em McLeod Springs Wash, na bacia de Toiyabe, em Nevada.

"Isso especificamente não tinha sido feito antes porque rios de fio único sem plantas não estavam realmente no radar de ninguém, "Lapôtre disse." Também tem implicações interessantes sobre como os rios poderiam ter funcionado na Terra antes de haver plantas. "

Os pesquisadores também estimaram que os feitiços úmidos que levam ao acúmulo significativo de delta eram cerca de 20 vezes menos frequentes no antigo Marte do que na Terra hoje.

"As pessoas têm pensado cada vez mais sobre o fato de que os fluxos em Marte provavelmente não eram contínuos e que houve momentos em que você teve fluxos e outros momentos em que você teve períodos de seca, "Lapôtre disse." Esta é uma nova maneira de colocar restrições quantitativas sobre a frequência com que os fluxos provavelmente ocorreram em Marte. "

As descobertas da cratera de Jezero podem ajudar na nossa compreensão de como a vida evoluiu na Terra. Se a vida já existiu lá, provavelmente não evoluiu além do estágio de uma única célula, cientistas dizem. Isso porque a cratera de Jezero se formou há mais de 3,5 bilhões de anos, muito antes de os organismos na Terra se tornarem multicelulares. Se a vida já existiu na superfície, sua evolução foi paralisada por algum evento desconhecido que esterilizou o planeta. Isso significa que a cratera marciana pode servir como uma espécie de cápsula do tempo, preservando os sinais de vida como poderia ter existido na Terra.

"Ser capaz de usar outro planeta como um experimento de laboratório sobre como a vida poderia ter começado em outro lugar ou onde há um registro melhor de como a vida começou - isso poderia realmente nos ensinar muito sobre o que é a vida, "Lapôtre disse." Estas serão as primeiras amostras que vimos como uma rocha em Marte e depois trouxemos de volta à Terra, então é muito emocionante. "