James Edwin Webb (7 de outubro de 1906 a 27 de março de 1992) foi um funcionário do governo americano que serviu como administrador da NASA de 1961 a 1968. Durante seu mandato, a NASA realizou os pousos tripulados na Lua do programa Apollo e as missões associadas, estabelecendo o domínio dos EUA sobre o Programa espacial soviético. Webb também criou o Laboratório de Propulsão a Jato, estabeleceu os programas Lunar Orbiter e Surveyor como parte do Projeto Apollo e iniciou discussões sobre um ônibus espacial. Algumas fontes atribuem-lhe a transformação do programa espacial dos EUA no líder global que permanece.

Sua carreira antes e depois da NASA incluiu o serviço militar no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, servindo como Subsecretário de Estado de 1949 a 1952, servindo como o primeiro Diretor do Bureau of the Budget dos EUA, servindo como chefe do programa Spacelab na NASA, e servindo como chefe da McDonnell Douglas.

Webb é o homônimo do Telescópio Espacial James Webb, o maior telescópio espacial já feito, lançado em 25 de dezembro de 2021.

A vida de James Webb

James Edwin Webb nasceu em 7 de outubro de 1906, em Tally Ho, Carolina do Norte, filho de John Frederick Webb e Lillie Mallard Webb. Seu pai era sócio de um armazém local que acabou falindo e a família perdeu tudo. Webb frequentou escola pública na Carolina do Norte até os 16 anos, quando saiu para trabalhar como escriturário em um escritório de advocacia em Cleveland, Ohio, com a ajuda de um tio que morava lá. Ele também teve aulas noturnas no Cleveland College, parte da Western Reserve University. Depois de dois anos, ele voltou para casa, na Carolina do Norte, e matriculou-se na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, apoiado em parte por um empréstimo de seu tio. Ele continuou a trabalhar enquanto cursava a faculdade, incluindo um período como auxiliar de enfermagem no hospital local e um verão como vendedor de seguros. Ele estudou direito e administração e, após se formar em 1928 com bacharelado em artes, recebeu uma comissão regular como segundo-tenente na Reserva do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos por meio do programa ROTC da Marinha. Webb frequentou a Escola Básica de Oficiais da Marinha em Quantico, Virgínia, e após a conclusão foi promovido a primeiro-tenente. Ele completou seu serviço ativo em 1930 e voltou para Wilson para trabalhar para seu pai, então contador de um corretor de algodão.

Por cerca de uma década, Webb trabalhou em vários empregos na Carolina do Norte, inclusive como agente de seguros, comprador de algodão e contador fiscal. Ele ficou conhecido por sua ética de trabalho e sua capacidade de resolver problemas complexos. Em 1938, casou-se com Patsy Aiken Douglas, uma professora. Eles tiveram dois filhos, James Edwin Jr. e Samuel Clifton, bem como uma filha Sarah Gorham.

No final de 1940, após a entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, Webb foi reativado para o serviço ativo na Reserva do Corpo de Fuzileiros Navais. Ele se ofereceu como voluntário para o serviço de pára-quedas e, após seis meses de treinamento, foi designado para o Primeiro Batalhão de Pára-quedas da Marinha, que foi a primeira unidade de pára-quedas do USMC a entrar em combate durante a guerra. Seu batalhão fez quatro saltos de combate antes do fim da guerra e ele participou de ações em Guadalcanal, Nova Bretanha e Peleliu. Webb mais tarde serviu como ajudante de campo do General Roy Geiger quando Geiger era o comandante do Décimo Exército dos EUA em Okinawa. À medida que a guerra chegava ao fim, Webb foi promovido a tenente-coronel e transferido para o quartel-general do Corpo de Fuzileiros Navais. Posteriormente, ele foi dispensado do serviço ativo no início de 1946 e voltou à vida civil.

Após a guerra, Webb ingressou na Sperry Rand Corporation, fabricante de giroscópios para aeronaves e equipamentos eletrônicos de navegação, como gerente de escritório em Washington, DC. Ele logo foi promovido a vice-presidente do escritório jurídico e de relações públicas da corporação. Enquanto trabalhava na Sperry, Webb ajudou a negociar um contrato com a Força Aérea dos Estados Unidos para um novo sistema de piloto automático.

Administrador da NASA

Webb foi nomeado administrador da NASA pelo presidente John F. Kennedy em 14 de fevereiro de 1961, por recomendação do vice-presidente Lyndon B. Johnson. Webb não havia conhecido Kennedy ou Johnson anteriormente e teria ficado surpreso com sua escolha. A escolha de Kennedy baseou-se na experiência de Webb como administrador e na sua crença de que a NASA precisava de alguém que pudesse trabalhar eficazmente com a Casa Branca, o Congresso e o público.

Webb foi confirmado pelo Senado dos Estados Unidos em 24 de fevereiro de 1961 e empossado em 28 de fevereiro. Ele herdou uma NASA que ainda estava em sua infância e que enfrentava uma série de desafios, incluindo o programa espacial da União Soviética, que tinha lançou com sucesso o primeiro homem ao espaço em 1961.

Webb rapidamente fez uma série de mudanças na NASA, incluindo o aumento do orçamento da agência e a reorganização de sua estrutura. Ele também criou o programa Apollo, que eventualmente levaria os primeiros homens à Lua.

O programa Apollo foi um empreendimento gigantesco e exigiu a cooperação de milhares de pessoas de todo o mundo. Webb conseguiu administrar o programa com sucesso e, em 20 de julho de 1969, a Apollo 11 pousou os dois primeiros homens na Lua, Neil Armstrong e Buzz Aldrin.

O programa Apollo foi um grande sucesso para os Estados Unidos e ajudou a restaurar o prestígio americano após a liderança inicial da União Soviética na corrida espacial. Webb desempenhou um papel fundamental no sucesso do programa e é considerado um dos administradores da NASA mais bem-sucedidos de todos os tempos.

Carreira posterior

Depois de deixar a NASA em 1968, Webb atuou como chefe da McDonnell Douglas Corporation, uma empresa aeroespacial. Ele também atuou em vários conselhos de administração, incluindo os da Ford Motor Company, da General Electric Company e da revista Time Inc.

Webb morreu de ataque cardíaco em Washington, D.C., em 27 de março de 1992, aos 85 anos.

Legado

Webb é considerado uma das figuras mais influentes na história do programa espacial dos Estados Unidos. Ele é creditado por transformar a NASA de uma organização pequena e ad-hoc em uma agência científica e de engenharia de classe mundial. Ele também é considerado a força motriz por trás do programa Apollo, que levou os primeiros homens à Lua.

O legado de Webb continua a inspirar as pessoas hoje e ele é considerado um modelo para futuros líderes na indústria espacial. O Telescópio Espacial James Webb, o maior telescópio espacial do mundo, foi nomeado em sua homenagem.