Escondido na constelação de Libra, a cerca de 20 anos-luz da Terra, fica Gliese 581c . Como um dos primeiros exoplanetas super-Terra descobertos (planetas além do nosso sistema solar), o planeta atraiu uma boa dose de intriga e especulação desde a sua detecção em 2007. Poderia abrigar vida ou se assemelha mais ao ambiente escaldante de Vênus?


Conteúdo

1. Encontrando uma Super-Terra
2. Características do Gliese 581c
3. Habitabilidade:uma super-Terra ou uma super-Vênus?
4. O que vem pela frente para Gliese 581c

Encontrando uma Super-Terra

A descoberta de Gliese 581c foi anunciada na revista Astronomy and Astrophysics em 2007, graças ao trabalho de uma equipa internacional liderada por Stephane Udry do Observatório de Genebra. A equipe detectou Gliese 581c usando o método da velocidade radial, que identifica planetas pelos leves puxões gravitacionais que eles exercem sobre suas estrelas hospedeiras.

Notavelmente, Gliese 581c não estava sozinho. Foi um dos dois planetas super-Terra (planetas com até 10 vezes o tamanho da Terra) encontrados pela equipe de Udry, ambos residindo no limite da zona habitável da estrela. Os pesquisadores apelidaram Gliese 581c de “o exoplaneta conhecido que mais se parece com a nossa Terra” devido à sua massa, que era apenas cerca de cinco vezes a da Terra. Como o primeiro planeta semelhante à Terra descoberto, Gliese 581c gerou muito entusiasmo após o seu anúncio.

Características do Gliese 581c

Gliese 581c orbita Gliese 581, uma estrela de classe M ou anã vermelha mais fria que o nosso sol. Devido à sua temperatura mais baixa, a zona habitável de Gliese 581 está mais próxima do que a zona habitável do nosso próprio sistema solar. As anãs M são preferidas para pesquisas planetárias devido à sua relativa obscuridade, o que torna mais fácil detectar planetas que passam pela estrela. Gliese 581c é o terceiro planeta de sua estrela hospedeira Gliese 581. Os outros neste sistema planetário são Gliese 581b, Gliese 581d e Gliese 581e.

Apesar da sua descoberta, Gliese 581c nunca foi vista diretamente passando pela sua estrela. Assim, os investigadores baseiam-se na influência do planeta sobre outros corpos celestes para inferir as suas características. Dependendo do raio do planeta, Gliese 581c pode ser semelhante a um planeta semelhante à Terra (com uma atmosfera menor) ou assemelhar-se a um planeta semelhante a Netuno (com uma atmosfera muito mais espessa).



A proximidade de Gliese 581c com sua estrela leva a uma órbita rápida - apenas cerca de 13 dias - provavelmente resultando em bloqueio de maré. Isto significa que um lado do planeta está sempre voltado para a sua estrela, enquanto o outro lado permanece em escuridão perpétua, o que tem implicações significativas para a sua habitabilidade.

A temperatura real da superfície pode variar entre 32 graus F (0 graus C) e 104 F (40 C). Esta ampla variação deve-se ao facto de os cientistas não terem detectado (até agora) a composição do planeta - se é rochosa ou aquosa. E a composição determina a temperatura.

Modelos da órbita do planeta ao longo do tempo sugerem que o aquecimento causado pelo bloqueio das marés pode significar um fluxo de calor na superfície (quantidade de energia térmica que passa por uma determinada superfície) três vezes maior do que a lua de Júpiter, Io. Isso pode significar que vulcões e placas tectônicas estão presentes.

Habitabilidade:uma super-Terra ou uma super-Vênus?

Quando Gliese 581c foi inicialmente descoberto, os investigadores estavam optimistas de que poderia residir na zona habitável da sua estrela, a região onde poderia existir água líquida na superfície de um planeta. No entanto, pesquisas posteriores sugeriram que o planeta poderia ser mais semelhante a Vênus no nosso próprio sistema solar, com temperaturas superficiais extremamente altas e um efeito estufa descontrolado sob uma atmosfera espessa.

Se o Gliese 581c estiver realmente bloqueado pelas marés, isso também poderá complicar o quadro de habitabilidade. O ciclo regular dia-noite da Terra desempenhou um papel significativo na evolução e adaptação das formas de vida. Num planeta com um lado sempre banhado pela luz do dia e o outro sempre na escuridão, não está claro como a vida se adaptaria.



Uma pesquisa de 2013 também mostrou que é improvável que os centros rochosos das super-Terras evoluam para planetas rochosos terrestres com atmosferas finas (como os planetas do nosso sistema solar interior). Em vez disso, estes planetas tendem a permanecer como pequenos núcleos rochosos engolfados por grandes atmosferas ricas em hidrogénio. Uma superfície rochosa é um dos requisitos para habitabilidade.

O que vem pela frente para Gliese 581c

Nos últimos anos, o Gliese 581c não tem sido foco de pesquisas científicas. A explosão de exoplanetas ou planetas extrasolares (planetas fora do sistema solar) encontrados pelos telescópios espaciais Kepler e TESS, resultou na descoberta de muitos outros planetas "semelhantes à Terra", alguns com massas muito mais próximas da da Terra.

Ainda assim, à medida que as futuras missões espaciais dedicadas a encontrar planetas habitáveis ​​continuam, quem sabe que novos conhecimentos obteremos sobre Gliese 581c e outros mundos intrigantes como este?



Este artigo foi criado em conjunto com a tecnologia de IA, depois verificado e editado por um editor do HowStuffWorks.
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Embora tenham sido encontrados mais de 5.000 exoplanetas, apenas cerca de 2 a 12 por cento são considerados rochosos em zonas potencialmente habitáveis, requisitos básicos para vida potencial.