Saturno tem anéis gigantes e uma lua cheia de lagos espaciais

De todos os planetas com sistemas de anéis, os anéis de Saturno são de longe os mais impressionantes, como visto nesta imagem capturada pelo Telescópio Espacial Hubble. NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciências Espaciais

Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar. É também um dos quatro planetas jovianos. Seu nome vem de um deus romano da agricultura. Enquanto outros planetas gigantes têm anéis, incluindo Júpiter, Urano e Netuno, os anéis de Saturno são os mais extraordinários.

Os anéis do planeta estão cheios de gelo, poeira e rocha e orbitam Saturno. O maior anel, conhecido como anel de Febe, é maior que o próprio Saturno. Muito maior. O anel de Febe tem cerca de 100 a 270 vezes o raio de Saturno, o que o torna a cerca de 3,75 milhões a 10,1 milhões de milhas (6 milhões a 16,2 milhões de quilómetros) do planeta.

Para efeito de comparação, a distância média entre a Terra e sua lua é de 238.855 milhas, ou 384.400 quilômetros. Mais uma vez, a astronomia coloca o ego humano em xeque.

Os anéis de Saturno podem receber toda a atenção, mas não devemos ignorar os seus outros atributos. O sexto planeta a partir do Sol, Saturno também é o segundo maior do sistema solar depois de Júpiter.

Esses dois planetas estão em uma categoria à parte. Se você agrupasse todos os planetas, de Mercúrio a Netuno, Saturno e Júpiter sozinhos representariam mais de 90% de sua massa cumulativa.

Apesar da massa de Saturno, é o planeta menos denso na órbita do Sol – e também o menos esférico. Precisaremos examinar sua composição física para entender o porquê.

Conteúdo

Saturno tem dias curtos
Tempestades assolam o norte do equador de Saturno
Os anéis de Saturno são incomparáveis
Como o sistema de anéis se formou
Saturno tem o maior número de luas do Sistema Solar

Saturno tem dias curtos

Uma pesquisa publicada em 2019 mostrou que um dia em Saturno dura apenas 10 horas, 33 minutos e 38 segundos. Isso o torna o segundo dia mais curto do sistema solar. Sua taxa de rotação ajuda a explicar uma de suas qualidades mais estranhas.

Você vê que Saturno tem uma cintura enorme. O equador do planeta tem 74.898 milhas (120.536 quilômetros) de diâmetro. No entanto, o diâmetro pólo a pólo de Saturno é muito menor, equivalente a apenas 67.560 milhas (108.728 quilómetros). Então, por assim dizer, Saturno é 10% mais largo do que é alto.

Os astrônomos chamam esse tipo de disparidade de protuberância equatorial. Cada planeta do sistema solar tem um, mas o de Saturno é o mais extremo. Gire um objeto – qualquer objeto – e sua borda externa se moverá mais rapidamente do que seu centro. Isso é física para você.

Saturno gira em torno de seu eixo a uma velocidade muito alta; daí a brevidade de seus dias. E é aqui que a densidade entra em jogo. Assim como Júpiter, Saturno é um gigante gasoso. Esses mundos consistem predominantemente em hidrogénio e hélio – e enquanto a Terra é sólida no exterior, um gigante gasoso não o é. (Pode, no entanto, ter um núcleo duro e sólido.)

Agora Saturno é absolutamente enorme em termos de volume. Dentro dele caberiam cerca de 764 objetos do tamanho da Terra e o planeta teria 95 vezes a massa do nosso planeta natal. E ainda assim, em relação ao seu tamanho, a Terra é oito vezes mais densa .

Na verdade, a água – sim, a água pura – é mais densa que Saturno. (Embora isso não signifique que o planeta flutuaria, ao contrário da crença popular.) Graças à sua baixa densidade e período de rotação rápido, Saturno foi deformado em um mundo oblongo que parece meio comprimido de perfil.

Tempestades assolam o norte do equador de Saturno

A espaçonave Cassini da NASA capturou uma visão composta em cores quase reais de uma enorme tempestade, ou o Grandes Manchas Brancas, agitando-se na atmosfera do Hemisfério Norte de Saturno. NASA/JPL-CALTECH/SSI

Júpiter tem uma tempestade contínua chamada Grande Mancha Vermelha. A resposta do sistema saturniano para isso são as "Grandes Manchas Brancas", tempestades periódicas que surgem a cada 20 a 30 anos terrestres no hemisfério norte de Saturno. Detectados pela primeira vez em 1876, os eventos climáticos são de escala colossal.

A espaçonave Cassini da NASA passou 13 anos produtivos pairando em torno de Saturno. Em 5 de dezembro de 2010, testemunhou a mais recente iteração do fenômeno das Grandes Manchas Brancas.

A tempestade tinha cerca de 1.300 quilômetros de largura por 2.500 quilômetros de comprimento quando começou.

Mas durante os seis meses seguintes, a “mancha” expandiu-se longitudinalmente até dar uma volta ao redor do planeta num círculo gigantesco.

Alguns investigadores pensam que as Grandes Manchas Brancas podem fazer parte de um ciclo em que a camada exterior da atmosfera de Saturno perde lentamente calor, permitindo que o ar quente dos níveis mais baixos exploda para cima.

No pólo norte de Saturno, há um padrão de nuvens em forma de hexágono gigante. Esta corrente de jato agradavelmente simétrica gira no sentido anti-horário, mede cerca de 32 mil quilômetros de diâmetro e inclui um furacão que gira bem sobre o pólo desde que foi descoberto em 1988.

Os anéis de Saturno são incomparáveis

A espaçonave Cassini da NASA capturou esta visão dos anéis de Saturno quase de lado, mostrando o quão "finos" eles são. Incluídas na imagem estão as luas de Saturno, Mimas e Janus (acima dos anéis) e Tethys (abaixo dos anéis). NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciências Espaciais

Claro, são os anéis de Saturno que todos conhecemos. O gigante gasoso deve a sua popularidade ao impressionante sistema que o rodeia.

Saturno não é o único planeta com anéis. Júpiter, Urano e Netuno também têm sistemas de anéis. No entanto, em termos de escala, a rede de anéis gelados em torno de Saturno é totalmente incomparável.

O sistema de anéis de Saturno estende-se até 175.000 milhas (282.000 quilómetros) do planeta, mas apenas cerca de 30 pés (10 metros) verticalmente. Proporcionalmente, os anéis icônicos do gigante gasoso são mais finos do que uma típica folha de papel para escrever, observou o astrônomo Phil Plait.

A maioria dos anéis internos primários vem com nomes de letras. O mais próximo de Saturno é chamado de Anel “D”, que tem um raio interno de cerca de 66.900 quilômetros (41.569 milhas). Está rodeado pelos anéis C, B, A, F, G e E – nesta ordem. A propósito, os anéis de Saturno não estão organizados em ordem alfabética porque este sistema de nomenclatura reflete as datas de sua descoberta. "A", "B" e "C" foram avistados antes dos demais.

Quando medido a partir de sua borda externa, o anel “E” apresenta um raio impressionante de 480.000 quilômetros. Ou pelo menos isso parece impressionante até você conhecer o grande anel da Phoebe que mencionamos anteriormente. Avistado pela primeira vez em 2009, este recebeu o nome de uma lua de Saturno.

Como o sistema de anéis se formou

Órbitas especiais que colocam a Terra e a espaçonave Cassini em lados opostos dos anéis de Saturno, uma geometria conhecida como ocultação. A Cassini conduziu a primeira observação de ocultação de rádio dos anéis de Saturno em 3 de maio de 2005. NASA/JPL

Principalmente partículas de água gelada, rocha e poeira constituem esses anéis. Alguns pedaços são do tamanho de um grão de açúcar; outros provavelmente poderiam diminuir sua casa. Em qualquer caso, o material do anel é esticado de forma notavelmente fina.

Embora o próprio Saturno tenha provavelmente cerca de 4,5 mil milhões de anos, a idade dos seus anéis não é tão clara. Dados da sonda Cassini da NASA, que estudou o sistema de Saturno entre 1997 e 2017, sugerem que se formaram entre 10 milhões e 100 milhões de anos atrás, quando um cometa gelado — ou algumas luas cobertas de gelo — se aproximou demasiado do planeta.

O(s) visitante(s) teve(m) um fim terrível, sendo despedaçado(s) pela gravidade de Saturno. À medida que esses fragmentos colidiam, eles diminuíam e se multiplicavam, dando origem ao sistema estreito que todos conhecemos hoje.

Por outro lado, um artigo de 2019 argumentou que todo o sistema saturniano pode ter surgido numa fase inicial da história do nosso sistema solar. Teremos que ver como o debate se desenrola à medida que surgem novas evidências.

Saturno tem o maior número de luas do Sistema Solar

Maior que o planeta Mercúrio, a enorme lua Titã é vista aqui enquanto orbita Saturno. NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciências Espaciais

Nenhum outro planeta do sistema solar tem mais luas do que Saturno – nem mesmo o poderoso Júpiter! Em 8 de junho de 2023, Saturno tinha 146 luas confirmadas em sua órbita. Você pode encontrar as luas de Saturno dentro, ao redor e além do sistema de anéis. Antes de a sonda Cassini da NASA ser aposentada em 2017, foi revelado que algumas delas reuniam pedaços de poeira e gelo dos anéis.

Provavelmente nenhuma lua de Saturno atraiu mais interesse do que a maior lua de Saturno, Titã. Segunda maior lua do sistema solar, Titã é a única lua do sistema solar conhecida por ter nuvens, mares e lagos. A atmosfera de Titã também possui rios de metano e etano líquidos em vez de água líquida.

Há apenas um outro corpo na órbita do Sol que possui poças de líquido estacionárias. Aqui vai uma dica:você está sentado nisso agora.

Titan também se destaca por ter uma atmosfera. E teoriza-se que a atmosfera de Titã poderia ter “vulcões de gelo” que expelem água em vez de lava. Parece o paraíso.
Agora isso é legal
Como o segundo maior planeta do sistema solar, Saturno é visível no céu noturno com binóculos ou um pequeno telescópio de quintal. Você pode até mesmo ver os anéis de Saturno e suas luas maiores se as condições forem adequadas.

Perguntas frequentes sobre Saturno

Quantas luas Saturno tem?

Existem agora 146 luas de Saturno verificadas. Nenhum outro planeta do sistema solar tem tantos satélites naturais – nem mesmo o poderoso Júpiter.

O que Saturno tem de especial?

Apesar do seu imenso tamanho, Saturno é o planeta menos denso na órbita do Sol – e também o menos esférico. Mas de acordo com a NASA, o trunfo mais singular de Saturno é o seu espetacular sistema de anéis.

Do que é feito Saturno?

Assim como Júpiter, Saturno é um gigante gasoso. Esses mundos consistem predominantemente em hidrogênio e hélio. Enquanto a Terra é sólida por fora, gigantes gasosos como Saturno não o são.