Tudo que tem começo tem fim. Como a Terra. Irá durar muito tempo e o seu fim chegará milhares de milhões de anos depois de qualquer pessoa que esteja viva aqui ter morrido.

Antes de falarmos sobre o futuro do nosso planeta, vamos rever sua história e quando a vida apareceu nele. A história dos seres humanos é muito, muito curta comparada com a da Terra.

A Terra tem pelo menos 4 bilhões de anos

Nosso planeta se formou a partir de uma nuvem gigante de gás e poeira no espaço, chamada de nebulosa, há cerca de 4,6 bilhões de anos. O primeiro continente pode ter-se formado na sua superfície há 4,4 mil milhões de anos.

A atmosfera da Terra primitiva não continha oxigênio, então teria sido tóxico para os seres humanos se eles estivessem presentes naquela época. Era muito diferente da atmosfera da Terra hoje, que contém cerca de 21% de oxigênio. Muitas formas de vida, incluindo os humanos, precisam de oxigênio para viver.



De onde veio esse oxigênio? Os cientistas acreditam que o oxigénio atmosférico começou a aumentar há cerca de 2,4 mil milhões de anos, numa mudança que chamam de Grande Evento de Oxidação.

Pequenos microorganismos já existiam na superfície da Terra há algum tempo. Alguns deles desenvolveram a capacidade de produzir energia a partir da luz solar, como fazem as plantas hoje. Ao fazerem isso, eles liberaram oxigênio. Ele se acumulou na atmosfera e possibilitou a evolução de formas de vida mais complexas.

Isso demorou muito. Os primeiros animais, que podem ter sido esponjas marinhas, surgiram provavelmente há cerca de 660 milhões de anos. Dependendo de como definimos os humanos, os humanos surgiram em África entre cerca de 200 mil anos e 2 milhões de anos atrás e espalharam-se por toda a parte a partir daí.

A Terra estará aqui por mais bilhões

Agora, ao pensarmos no futuro da Terra, sabemos que há dois fatores essenciais que os humanos precisam para viver aqui.

Primeiro, o sol fornece a maior parte da energia que os seres vivos na Terra precisam para sobreviver. As plantas usam a luz solar para crescer e produzir oxigênio. Os animais – incluindo os humanos – dependem direta ou indiretamente das plantas para alimentação e oxigênio.



A outra coisa que torna a Terra habitável para a vida é que a superfície do nosso planeta continua a mover-se e a mudar. Este ambiente superficial em constante mudança produz padrões climáticos e alterações químicas nos oceanos e nos continentes que permitiram a evolução da vida na Terra.

O movimento dos pedaços gigantes da camada externa da Terra, chamados placas tectônicas, é impulsionado pelo calor no interior da Terra. Esta fonte de calor manterá o interior da Terra quente durante milhares de milhões de anos.

Então, o que vai mudar? Os cientistas estimam que o Sol continuará brilhando por mais 5 bilhões de anos. Mas gradualmente ficará cada vez mais brilhante e aquecerá a Terra cada vez mais.

Esse aquecimento é tão lento que nem perceberíamos. Dentro de cerca de mil milhões de anos, o nosso planeta estará demasiado quente para manter oceanos na sua superfície para sustentar a vida. Dado que a expectativa de vida humana média é de cerca de 73 anos, isso representa cerca de 13 milhões de vidas humanas.

Muito depois disso - daqui a cerca de 5 mil milhões de anos - o nosso Sol expandir-se-á e transformar-se-á numa estrela ainda maior, a que os astrónomos chamam "gigante vermelha", que acabará por engolir a Terra. Tal como o nosso planeta existiu durante mais de 4 mil milhões de anos antes do aparecimento dos humanos, irá durar mais 4 mil milhões a 5 mil milhões de anos, muito depois de se tornar inabitável para os humanos.

Shichun Huang é professor associado de ciências da Terra e planetárias na Universidade do Tennessee.

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.