Outra empresa comercial está tentando se tornar a primeira a pousar na Lua com um lançamento planejado durante a noite no topo de um foguete SpaceX que poderia trazer outro estrondo sônico para a Flórida Central.



Um Falcon 9 está programado para decolar da plataforma de lançamento 39-A do Centro Espacial Kennedy às 12h57, horário do leste dos EUA, na quarta-feira, na missão IM-1 para a Intuitive Machines com sede em Houston, que está voando em sua primeira de três missões contratadas até agora. Programa Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, da NASA.

O impulsionador de primeiro estágio da missão está fazendo seu 18º vôo e tentará um pouso de recuperação na zona de pouso 1 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, nas proximidades, cerca de oito minutos após a decolagem. A SpaceX alertou que um ou mais estrondos sônicos poderiam ser ouvidos nas primeiras horas da madrugada pelos residentes dos condados de Brevard, Orange, Osceola, Indian River, Seminole, Volusia, Polk, St.

A SpaceX também tem um segundo lançamento marcado para quarta-feira. A missão USSF-124 para a Força Espacial está programada para decolar em um foguete Falcon 9 do Complexo de Lançamento Espacial 40 de Canaveral durante uma janela de quatro horas que a Força Espacial relata como funcionando das 17h30 às 21h30. Oriental. O esquadrão meteorológico do Space Launch Delta 45 prevê mais de 95% de chance de boas condições. Os dois lançamentos seriam o nono e o décimo da Costa Espacial em 2024.

Tem sido uma semana barulhenta e instável na Flórida Central. Um lançamento da SpaceX em uma missão da NASA em 8 de fevereiro à 1h33 teve relatos do retorno do boom do impulsionador sacudindo as janelas no extremo sul até Vero Beach, e isso foi poucas horas depois que um terremoto de 4,0 no Atlântico foi sentido por alguns na região Central. Flórida. No final da semana, uma espaçonave SpaceX Crew Dragon que retornou lançou estrondos sônicos ao cruzar o estado na manhã de quinta-feira para pousar em Daytona Beach.

O tempo para o lançamento do IM-1 parece bom, com o esquadrão meteorológico do Space Launch Delta 45 prevendo 95% de chance de boas condições. Um adiamento para quinta-feira faria com que as chances caíssem para 90%, e caíssem ainda mais para 80% se adiada até sexta-feira, a última chance para esta missão voar antes de ter que esperar até março.

Não importa quando for lançado nesta janela de três dias, o módulo de pouso Nova-C da empresa, chamado Odysseus, que transporta seis das 12 cargas úteis para a NASA, terá como objetivo um pouso em 22 de fevereiro perto do pólo sul da lua.

O programa CLPS foi anunciado pela primeira vez em 2019, mas foi vítima de atrasos relacionados com a pandemia. Procura pagar às empresas privadas uma quantia fixa de dinheiro para que possam sair e construir um módulo lunar, encontrar uma carona para o espaço e cuidar da logística, como as comunicações após o lançamento, tudo isso enquanto transportam quaisquer cargas científicas da NASA que tenham sido. atribuído.

O esforço faz parte de um esforço da NASA para atiçar o que espera ser uma economia lunar robusta, sob a qual a NASA possa simplesmente se tornar um cliente para missões científicas e de carga à Lua, permitindo-lhe concentrar-se em suas missões humanas sob o Programa Ártemis.

"Estamos felizes por chegar a este ponto; já faz algum tempo que chegamos aqui", disse o gerente do programa CLPS da NASA, Chris Culbert. "Estamos com os dedos cruzados. Esperamos que tenham sucesso, mas sabemos que é muito, muito difícil pousar na lua."

É o segundo dos cinco lançamentos CLPS ainda programados em 2024. O primeiro, em janeiro, viu o módulo Peregrine da Astrobotic Technology, com sede em Pittsburgh, ser lançado no primeiro vôo do Vulcan Centaur da United Launch Alliance. Embora tenha chegado ao espaço e voado quase meio milhão de milhas, um vazamento de propulsor tirou qualquer chance de um pouso suave na Lua e a empresa acabou conduzindo-o de volta à Terra para queimar na reentrada.

Os esforços da Rússia e de uma empresa privada japonesa, a ispace, também fracassaram em 2023.

“Bata na madeira, não teremos que ver um desses tipos de situações novamente”, disse Culbert.

Isso estabelece as bases para que as Máquinas Intuitivas tentem alcançar o que nenhuma empresa privada, ou nação, jamais fez, que é fazer um pouso bem-sucedido na Lua em sua primeira tentativa.

Culbert disse que o sucesso “demonstra que entidades comerciais com relativamente pouca ajuda direta da NASA podem fazer isso sem ter que seguir o processo governamental, sem a NASA vigiando cada passo do caminho”.

Ele acrescentou que mesmo cinco anos após o anúncio do programa, isso "ainda é muito rápido para os padrões de missão da NASA, e os preços são ridiculamente baratos para os padrões da NASA".

A NASA pagou à Intuitive Machines US$ 118 milhões por esta missão, que originalmente visava um pouso nas latitudes médias da Lua, mas foi deslocada para a cratera de impacto lunar Malaport A, a cerca de 10 graus do pólo sul.

As cargas úteis da NASA incluem ferramentas para medir a nuvem de poeira lunar criada pelo pouso, como o clima espacial afeta a superfície lunar, tecnologia de pouso de precisão, uso de combustível criogênico no pouso e um farol semelhante a GPS para auxiliar futuras missões de espaçonaves lunares. Seu valor é pouco menos de US$ 12 milhões.

“Sabemos que há muitos riscos nas primeiras missões, por isso estávamos construindo cargas úteis que, se as perdêssemos, não seria grande coisa”, disse Culbert. "Poderíamos recriá-los de forma bastante rápida e barata, se precisássemos."

Como empreendimento comercial, a Intuitive Machines também está trazendo mais seis cargas úteis para ajudar a compensar o custo. Uma delas, porém, é ganhar uma carona – uma câmera de 360 ​​graus construída por estudantes da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle de Daytona Beach que será ejetada pouco antes do pouso para tentar tirar uma foto do módulo de pouso em sua descida final, e também medir a nuvem de poeira.

"Entender como, quando você pousa, você está explodindo a superfície com um motor de foguete, certo? Portanto, entender para onde vai essa poeira e o que ela faz é importante", disse Culbert, ressaltando que ninguém sabe, por exemplo, o quão perto você pode estar. ser capaz de ter habitação humana nas proximidades. “Você está limpando-os com jato de areia? … Essas são coisas importantes para saber sobre missões futuras.”

A Intuitive Machines também fez parceria com a Columbia Sportswear para usar sua tecnologia de isolamento para proteger os aviônicos do módulo de pouso. Outras cargas úteis incluem um projeto de arte do escultor Jeff Koons, um repositório de dados da Lonestar Data Holdings e uma câmera para a Associação Internacional do Observatório Lunar que visa capturar pela primeira vez imagens do centro da Via Láctea a partir da Lua.

“Fizemos muito com os poucos dólares federais que financiaram nossa primeira missão”, disse Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines. "Construímos um programa lunar completo e tivemos que inovar e inventar tecnologias para chegar lá. Naquela faixa de preço, essas tecnologias não existiam antes. Tivemos que assumir isso e descobrir uma maneira de fazer as coisas de maneira diferente para reduzir o custo do acesso à Lua."

Até o momento, a NASA concedeu 10 contratos CLPS no valor de US$ 750 milhões, de um orçamento de US$ 2,6 bilhões, embora um deles tenha sido para uma empresa que desde então declarou falência. A Intuitive Machines, no entanto, venceu três delas – todas usando o módulo de pouso Nova-C – e fez uma oferta para uma quarta, que poderá ser anunciada já em março.

“Eles construíram três essencialmente do mesmo módulo de pouso”, disse Culbert. “Não tenho certeza do quanto isso ajuda no primeiro, mas certamente os ajudará na segunda e terceira tentativas”.

A Astrobotic ainda tem outro lançamento agendado para o final deste ano, com seu maior módulo de pouso Griffin sendo lançado em um SpaceX Falcon Heavy, junto com a segunda missão da Intuitive Machines, voando novamente em um Falcon 9, e potencialmente a primeira da Firefly Aerospace, com sede no Texas, voando seu módulo de pouso Blue Ghost em um provedor de serviços de lançamento ainda a ser anunciado.

“Eles podem fazer algumas coisas que nos permitem obter mais retorno do nosso investimento, se você quiser, particularmente apenas na ciência, na parte não tripulada das missões”, disse Culbert. “A demonstração de que as empresas comerciais podem fazer isso sem muita ajuda da NASA pode valer muito.”

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