Nos três anos desde que o rover Perseverance da NASA pousou em Marte, a equipe científica da NASA fez com que a tarefa diária de investigar o planeta vermelho parecesse quase mundana.



O rover e seu companheiro de helicóptero, Ingenuity, capturaram imagens impressionantes de Marte e coletaram 23 amostras únicas de núcleos rochosos ao longo de 27 quilômetros de um antigo delta de rio.

Um membro da equipe científica, o professor associado da Universidade de Cincinnati, Andy Czaja, disse que às vezes precisa se lembrar de que o projeto é tudo menos comum.

"Isso é tão legal. Estou explorando outro planeta", disse ele. Czaja leciona no Departamento de Geociências da Faculdade de Artes e Ciências da UC. Ele é um paleobiólogo e astrobiólogo que ajuda a NASA a procurar evidências de vida antiga em Marte usando um rover equipado com geociências personalizadas e ferramentas de imagem com três de seus alunos de pós-graduação da UC, Andrea Corpolongo, Brianna Orrill e Sam Hall.

Após três anos de missão, o rover teve um desempenho excelente, disse ele.

"O Perseverance se destacou. Tem sido fantástico. Possui uma instrumentação muito capaz para realizar trabalhos de geologia. É capaz de explorar objetos distantes com suas câmeras com lentes zoom e pode focar em objetos minúsculos com uma resolução incrível", disse Czaja.

Ao longo do caminho, a missão registou uma série de novidades:o primeiro voo motorizado, os primeiros sons gravados de Marte, a viagem autónoma mais longa (quase 800 metros) e novas descobertas sobre a geologia, atmosfera e clima do planeta.

Czaja fez parte da equipe da NASA que decidiu onde pousar o veículo espacial em Marte. E ele permaneceu na equipe científica que se debruçaria sobre seus dados e descobertas diárias para decidir o que o rover deveria fazer a seguir.

Entre as novas descobertas estava a descoberta de rochas ígneas primárias na cratera de Jezero. Essas rochas são o resultado endurecido do magma líquido. Eles oferecem aos cientistas pistas promissoras sobre como refinar a idade conhecida do planeta.

Os cientistas suspeitam que Marte já teve rios, lagos e riachos de longa vida. Hoje, a água em Marte é encontrada no gelo nos pólos e presa abaixo da superfície marciana.

Czaja e seu aluno Corpolongo foram coautores principais de um artigo publicado no Journal of Geophysical Research, Planets isso revelou que Marte também pode ter tido sistemas hidrotérmicos baseados no sulfato de magnésio hidratado que o rover identificou nas rochas vulcânicas.

“Quando essas rochas esfriam e fraturam, elas se tornam um ambiente habitável para a vida”, disse Czaja.

Corpolongo também liderou um artigo de pesquisa semelhante no mesmo jornal, com coautoria de Czaja, detalhando os resultados da análise de amostras do rover usando o instrumento de fluorescência e Raman ultravioleta profundo SHERLOC. Ambos os artigos apresentaram contribuições de dezenas de colegas pesquisadores da NASA no projeto.

As amostras coletadas pelo rover podem finalmente responder à questão de saber se estamos sozinhos no universo.

“Ainda não encontrámos qualquer evidência definitiva de vida nestes depósitos. Mas se houvesse microrganismos fósseis presos nas rochas, seriam demasiado pequenos para serem vistos com o rover”, disse Czaja.

Czaja espera que o financiamento seja aprovado para a antecipada missão de retorno de amostras de Marte para recuperar os tubos de titânio hermeticamente selados que os cientistas passaram três anos preenchendo com núcleos rochosos interessantes.

“Esses minerais hidratados retêm água dentro de si e registram a história de como e quando se formaram”, afirma o estudo. “Devolver amostras destes minerais à Terra permitiria aos investigadores explorar a história da água e do clima de Marte e possivelmente evidências de vida antiga com os instrumentos mais sensíveis possíveis.”

Mas aquilo foi só o inicio. O Perseverance começou sua exploração deliberada desde o fundo da cratera até a frente do delta, formado por um antigo rio ou canal de drenagem, onde encontrou rochas sedimentares que muitas vezes contêm minerais presos e outro caminho para evidências de vida antiga.

E no ano passado, o veículo espacial chegou à margem da cratera, no que costumava ser um enorme lago, onde explora depósitos de carbonato de magnésio, que podem formar-se geológica ou biologicamente a partir de bactérias.

Czaja disse que a decisão de enviar o Perseverance para a cratera de Jezero parece estar valendo a pena.

"Com certeza. Havia outros lugares onde poderíamos ter ido e que poderiam ter sido igualmente bons", disse ele. “Você não saberá até explorar todos eles. Mas Jezero foi escolhido por um bom motivo e foi completamente justificado.”

Os dias de vôo do helicóptero Ingenuity parecem ter acabado depois que ele sofreu danos no rotor em janeiro, após pousar em seu 72º vôo. Mas o Perseverance ainda está forte. Ainda possui 15 tubos de amostra à sua disposição para capturar espécimes geológicos adicionais interessantes.

Em seguida, o veículo espacial sairá da cratera de Jezero para explorar uma área mais ampla. Czaja disse que é provável que encontrem rochas que datam de 4 bilhões de anos ou mais. E Marte pode abrigar estromatólitos ou rochas que contenham evidências de antigas camadas de bactérias visíveis a olho nu. Na Terra, essas rochas às vezes são encontradas em ambientes extremos, como bacias de gêiseres.

O horizonte da descoberta continua a se expandir diariamente diante da equipe científica.

“Espero que o Perseverance tenha apenas aguçado o nosso apetite por mais exploração marciana”, disse Czaja. "E trazer amostras nos permitirá estudar Marte e procurar evidências de vida antiga com instrumentos que ainda nem foram inventados nos próximos anos."

Mais informações: Sandra Siljeström et al, Evidence of Sulfate‐Rich Fluid Alteration in Jezero Crater Floor, Mars, Journal of Geophysical Research:Planets (2024). DOI:10.1029/2023JE007989
Andrea Corpolongo et al, SHERLOC Raman Mineral Class Detections of the Mars 2020 Crater Floor Campaign, Journal of Geophysical Research:Planets (2023). DOI:10.1029/2022JE007455

Fornecido pela Universidade de Cincinnati