Pense em objetos meticulosamente feitos à mão e certas coisas vêm imediatamente à mente:belas artes, carros exóticos, relógios de luxo.



Mas Steve Barajas, nativo de Pasadena, passa seus dias construindo um item personalizado que está em outro nível:o Europa Clipper da NASA.

O gigante de 13.000 libras, com uma envergadura de painel solar do comprimento de uma quadra de basquete, é um dos esforços mais ambiciosos da agência. Está em contagem regressiva de outubro para o lançamento a Júpiter e sua lua Europa, no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, para descobrir se existe vida nas profundezas do oceano que se acredita estar abaixo do exterior gelado de Europa.

O corpo central do Europa Clipper, de US$ 5 bilhões, chegou em junho de 2022 ao campus de Pasadena do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para a meticulosa montagem final dos componentes enviados dos EUA e da Europa. É aí que entra Barajas.

Barajas, 35 anos, é engenheiro mecânico e lidera uma equipe que, em coordenação com outros especialistas do JPL, instala hardware crucial para a ambiciosa missão. Barajas descreve alguns pontos altos com um toque parental:há o magnetômetro que pode confirmar se existe um oceano sob o gelo de Europa; o espectrômetro de massa que analisará gases na atmosfera de Europa; as câmeras infravermelhas que mapearão a composição, temperatura e rugosidade da superfície da Lua; e os painéis solares que ajudarão a alimentar os instrumentos da espaçonave.

O impulso do projeto para decolar não poupou a equipe do Europa Clipper quando o JPL, no início de fevereiro, demitiu 530 pessoas, ou cerca de 8% de sua força de trabalho, devido a incertezas sobre o financiamento do Congresso para a NASA. Embora os cortes de empregos, a segunda rodada deste ano, tenham sido sentidos "em toda a família da NASA", disse o administrador da NASA, Bill Nelson, "a missão Europa Clipper prosseguirá conforme planejado".

Em sua biografia oficial da NASA, o graduado da UC Berkeley relembra seu fascínio infantil pelo espaço. "Quando criança, lembro-me de passar pela placa ao longo da rodovia 210 que dizia 'Próxima saída NASA-JPL', pensando que era tão legal que a NASA estivesse tão perto."

Barajas, que ingressou no JPL em 2016 vindo da Aerojet Rocketdyne, disse que seu trabalho lhe ensinou a arte da gratificação adiada. Se o Europa Clipper for lançado dentro do prazo a partir do Centro Espacial Kennedy, Barajas terá de esperar cinco anos e meio para chegar a Europa, a cerca de 780 milhões de quilómetros da Terra, onde realizará dezenas de sobrevoos pela Lua para recolher dados.

“Estou trabalhando em uma espaçonave que esperamos encontrar algo profundo no futuro e trabalhando com pessoas que compartilham a mesma paixão”, disse ele.

Quando o JPL terminar a construção, Barajas fará parte da equipe que voará para a Flórida em maio para os preparativos do lançamento, com decolagem prevista para 10 de outubro no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral.

O Times passou um dia de trabalho com Barajas no final do ano passado. A entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

5 da manhã.

Barajas começa o dia estudando uma pilha de relatórios de atividades do dia anterior para criar um cronograma tático para os engenheiros mecânicos de sua equipe.

Hoje é um grande dia para a equipe Europa Clipper. Eles testarão o sistema de bombeamento térmico da espaçonave, a última grande adição ao cofre da espaçonave, uma caixa de liga de alumínio de paredes grossas que contém o “cérebro” da espaçonave:seus componentes eletrônicos e computadores.

“A bomba térmica é o coração da nave espacial”, bombeando fluido através de tubos para controlar a temperatura da nave, disse Barajas. O esforço que dura um dia inteiro é perigoso devido à alta pressão usada para testar o sistema com hélio, um gás não inflamável.

7 da manhã.

O alto núcleo prateado do Europa Clipper fica na instalação de montagem espacial do JPL na sala limpa High Bay 1, cercado por andaimes temporários. Numa sala de conferências próxima, Barajas representa a equipe de engenharia mecânica enquanto compara anotações do dia seguinte com colegas das equipes de engenharia elétrica e de sistemas.

"Algumas das coisas que estamos discutindo são pequenos detalhes. Geralmente não é uma grande reformulação do plano", disse Barajas. “Está tentando organizar tudo para que possamos dar uma orientação muito clara quando nos encontrarmos com o resto das equipes às 19h30.”

9 horas da manhã.

Antes de começar qualquer trabalho na espaçonave, Barajas e seus colegas precisam vestir macacões de proteção brancos conhecidos como macacões de coelho. Barajas terá que repetir o procedimento três vezes antes do final do dia.

A conversa colegiada é abundante porque algumas pessoas que entram na sala limpa pela primeira vez precisam de ajuda no processo.

“Cada vez que entramos na sala limpa, primeiro temos que vestir o traje de coelho, que é um suéter muito feio”, disse Barajas. "Esvazie os bolsos; nada de telefones ou relógios. As capas dos sapatos ficam nos pés, depois há botas que vão em cima delas. Se você tem barba, há uma máscara para usar para isso. Depois, há uma máscara facial e um capuz é como se um capacete de tecido passasse por cima disso. Aí você veste a fantasia de coelho sem deixar tocar o chão. Depois tem fita adesiva em todas as partes separadas, unindo as pernas aos sapatos, as luvas às mangas, etc.

O processo deve ser repetido depois que um trabalhador sai da sala limpa para almoçar ou ir ao banheiro - "É uma das desvantagens diárias do trabalho" - para que os veteranos saibam, "você não consegue se hidratar como faria normalmente".

Em seguida, há algo que parece um box de chuveiro, mas é ar seco soprado contra o ocupante, com força suficiente para parecer uma tempestade de vento.

Em uma parede da sala limpa estão penduradas placas comemorativas de missões que datam de 63 anos atrás, desde a missão lunar Ranger 1, quando engenheiros trabalhavam em espaçonaves em roupas comuns. Mas não estamos em 1961, uma época em que os terráqueos não estavam preocupados em espalhar o seu lixo biológico para fora do planeta.

“A proteção planetária evoluiu”, disse Barajas sobre os rigorosos requisitos de trabalho que tem de seguir todos os dias. “Ninguém quer ser o responsável quando a vida extraterrestre for finalmente encontrada e acabar sendo algo que trouxemos da Terra.”

9:30 da manhã.

Dentro da sala limpa, engenheiros e técnicos garantem que todas as conexões da bomba térmica estejam suficientemente apertadas.

Não há conversa fiada, nem conversa fiada. Todos observam atentamente o trabalho que está sendo realizado, um nível de escrutínio que continua durante o processo de teste. Barajas está presente para garantir que os membros da equipe térmica que realiza o teste tenham tudo o que precisam e que o trabalho corra bem.

“Temos detectores aqui no chão da sala limpa que irão ler se alguma coisa está vazando. Fazemos isso com hélio”, disse Barajas. Tem que estar abaixo de uma certa perda de taxa. "Sempre haverá alguma infiltração, mas desde que não seja demais, estamos bem."

10:30 am.

Existem dois limites para o sucesso. Um deles é um teste de vácuo usando uma varinha pulverizando hélio para ver se ele está sendo sugado para dentro do sistema. O outro é o teste de alta pressão em que hélio é bombeado através do sistema para verificar se há vazamento de gás.

Quaisquer vazamentos significativos interromperão a coreografia rígida do cronograma de montagem e testes da espaçonave, a menos de um ano do lançamento.

"Estamos montando fisicamente a espaçonave. Somos o fim da linha", disse Barajas, tentando explicar a atmosfera séria na sala. "Cabe a nós verificar se as peças que nos foram enviadas estão funcionando como deveriam. Os humanos não são infalíveis. Estamos sempre olhando por cima do ombro uns dos outros para ter certeza de que estamos fazendo o trabalho certo."

“Acho que é daí que vem o estresse, certo? Que sentimos a pressão e o fardo de construir este veículo que tem sido o trabalho de uma vida para alguns e anos de trabalho para muitos outros.”

13h

É hora do almoço. Você pode pensar que a pressão de prazos apertados faria com que Barajas e outros envolvidos no projeto se esforçassem para cumprir o cronograma. Má ideia, disse Barajas.

“Sempre arranjamos tempo para almoçar”, disse ele. "O que não queremos é ter pessoas famintas no chão. Às vezes, entramos e saímos de pessoas para que o trabalho possa continuar. Outras vezes, fazemos apenas uma pausa de 45 minutos, para que as pessoas possam manter o foco no chão quando estamos tendo um dia longo como este."

14h

Barajas sai da sala limpa para conversar com telefonemas e e-mails.

“Na minha função específica, o peso do dia é muito trabalho nos bastidores”, disse Barajas. "Para manter as coisas em movimento, olhando para o próximo trabalho."

Ocasionalmente, há interrupções surpreendentes de guias turísticos falando no corredor do lado de fora de seu escritório enquanto lideram grupos pelas instalações de montagem de naves espaciais do JPL. A principal atração é a janela para a sala limpa, onde os visitantes podem ver a própria espaçonave.

“Há um fluxo constante de passeios durante o dia. É como trabalhar em um aquário”, ri Barajas.

15:00.

O dia de trabalho chega às 15h. mudança de turno. Mas Barajas não está parando; ele está de volta à sala limpa enquanto os testes continuam. Barajas precisa ter certeza de que o segundo turno será capaz de continuar de onde o primeiro parou.

4 da tarde.

Os testes são feitos e as equipes determinam que não houve vazamentos. Mas não há nem a mais breve comemoração por essa conquista.

"Ainda temos muito a fazer. As medidas provisórias não obtêm muita resposta da nossa parte", disse Barajas.

Barajas e colegas voltam seu foco para os próximos dias, quando encherão o sistema com freon e fecharão definitivamente o cofre de alumínio da espaçonave.

“Isso será um marco, não apenas para nós, mas para todo o projeto”, disse ele.

Isso pode até receber um high-five.

2024 Los Angeles Times.
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