Na quarta-feira, 21 de fevereiro, às 13h40. PST (16h40 EST), um pacote interessante voltou do espaço para a Terra. Esta foi a cápsula da missão W-1, uma plataforma orbital fabricada pela Varda Space Industries, com sede na Califórnia, que pousou no Utah Test and Training Range (UTTR). Ainda mais interessante foi a carga útil, que consistia em medicamentos antivirais cultivados no ambiente de microgravidade da Órbita Terrestre Baixa (LEO). A missão faz parte do objetivo da empresa de desenvolver a infraestrutura para tornar o LEO mais acessível às indústrias comerciais.



Fundada em 2020 por ex-funcionários da SpaceX e capitalistas de risco do Vale do Silício, a Varda faz parte de uma indústria espacial em expansão (também conhecida como NewSpace) que está aproveitando o declínio do custo do envio de cargas úteis para o espaço. Em particular, a visão da empresa é desenvolver produtos farmacêuticos e outros produtos no espaço e devolvê-los à Terra através das suas cápsulas de reentrada proprietárias. Tradicionalmente, a realização de pesquisas em microgravidade era algo que só poderia ser feito por astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).

Com a crescente acessibilidade possibilitada por foguetes reutilizáveis ​​e programas de transporte partilhado, a situação está a mudar rapidamente. Muitas indústrias procuram aderir a esta tendência, desde a investigação biomédica e de materiais avançados até à produção (para citar alguns). Segundo Varda, o processamento em microgravidade altera drasticamente a flutuabilidade, a convecção natural, a sedimentação e a separação de fases. Isto tem o potencial de produzir medicamentos de alta qualidade com estruturas cristalinas mais perfeitas devido à ausência de tensões gravitacionais, levando a uma maior vida útil e eficácia.

Há também o potencial que os testes de voo altamente hipersônicos têm para o desenvolvimento de subsistemas de veículos, materiais de proteção térmica, navegação, comunicação e sensores. Como explicou o CEO da Varga, Will Bruey, em novembro do ano passado, durante uma entrevista ao Marketplace:

"Fabricamos produtos farmacêuticos no espaço. A remoção da gravidade nos permite fabricar medicamentos que de outra forma não poderíamos fabricar na Terra. A gravidade é como um parâmetro. Se você colocar um botão de temperatura em um forno, criará um mundo inteiro de novas receitas e novos alimentos que você pode criar. Da mesma forma, se você pode alterar a gravidade, também pode alterar o processo químico das formulações de medicamentos."

A cápsula W-1 foi lançada em junho de 2023 no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 como parte das oito missões dedicadas de transporte compartilhado da empresa (Transporter-8). Ele passou os oito meses seguintes integrado a uma espaçonave Rocket Lab Photon (o estágio superior do foguete Electron) que forneceu à cápsula energia, propulsão e navegação. Enquanto isso, desenvolveu um medicamento conhecido como Ritonavir, um medicamento antiviral usado para tratar HIV e hepatite C. Disse o CEO da Rocketlab, Peter Beck, em comunicado da empresa:

"Esta missão foi um feito fenomenal e uma demonstração impressionante de trabalho em equipe entre as equipes Rocket Lab e Varda para desenvolver uma espaçonave única e altamente capaz, demonstrar com sucesso a fabricação no espaço e trazer de volta a cápsula e o produto farmacêutico acabado - tudo na primeira tentativa. "

Agora que a cápsula voltou para casa, a Varda irá transportá-la de volta às suas instalações em Los Angeles para análise pós-missão enquanto o medicamento é enviado ao seu parceiro comercial. A empresa também se prepara para seu segundo lançamento, que acontecerá neste verão e também contará com uma espaçonave Photon. Como Varda postou em sua página X:

"Os frascos de Ritonavir a bordo da espaçonave serão enviados aos nossos colaboradores Improved Pharma para caracterização pós-voo. Além disso, os dados coletados durante todo o voo da cápsula - incluindo uma parte onde atingimos velocidades hipersônicas - serão compartilhados com a Força Aérea e A NASA sob um contrato que Varda tem com essas agências."

Fornecido por Universe Today