NASAs procuram vida em Marte:uma estrada difícil para rovers, um longo trabalho árduo para cientistas e uma batalha orçamentária

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A superfície de Marte é fria, seca e rochosa. Crédito:NASA/JPL-Caltech/ASU

Existe ou existiu vida em Marte? Esta questão profunda é tão complexa que não será totalmente respondida pelos dois rovers da NASA que agora a exploram.

Mas devido ao trabalho de base literal que os rovers estão a realizar, os cientistas estão finalmente a investigar, em profundidade e com detalhes sem precedentes, as evidências de vida no planeta, conhecidas como as suas "bioassinaturas". Esta pesquisa é extremamente complicada e, no caso de Marte, já se estende por décadas.

Como geólogo, tive a extraordinária oportunidade de trabalhar nas missões dos rovers Curiosity e Perseverance. No entanto, por mais que os cientistas aprendam com eles, será necessária outra missão robótica para descobrir se Marte alguma vez já hospedou vida. Essa missão trará rochas marcianas de volta à Terra para análise. Então – esperamos – teremos uma resposta.

De habitável a inabitável

Embora muitas coisas permaneçam misteriosas sobre Marte, há uma coisa em que estou confiante. Em meio às milhares de fotos que ambos os rovers estão tirando, tenho certeza de que nenhum urso alienígena ou suricato aparecerá em nenhum deles. A maioria dos cientistas duvida que a superfície de Marte, ou a sua superfície próxima, possa actualmente sustentar até mesmo organismos unicelulares, e muito menos formas de vida complexas.

Em vez disso, os rovers agem como detetives extraterrestres, em busca de pistas de que a vida pode ter existido há milhares de anos. Isso inclui evidências de águas superficiais líquidas há muito desaparecidas, minerais que sustentam a vida e moléculas orgânicas. Para encontrar esta evidência, Curiosity e Perseverance estão trilhando caminhos muito diferentes em Marte, a mais de 2.000 milhas (3.200 quilômetros) um do outro.

Uma fotografia de Marte, o quarto planeta a partir do Sol, tirada pelo Telescópio Espacial Hubble em 2017. Crédito:NASA

Esses dois rovers ajudarão os cientistas a responder algumas questões importantes:Será que alguma vez existiu vida em Marte? Poderia existir hoje, talvez bem abaixo da superfície? E seria apenas vida microbiana ou existe alguma possibilidade de ser mais complexa?

O Marte de hoje não se parece em nada com o Marte de vários bilhões de anos atrás. Na sua infância, Marte era muito mais parecido com a Terra, com uma atmosfera mais espessa, rios, lagos, talvez até oceanos de água, e os elementos essenciais necessários à vida. Mas este período foi abreviado quando Marte perdeu o seu campo magnético e quase toda a sua atmosfera – agora apenas 1% da densidade da Terra.

A mudança de habitável para inabitável levou tempo, talvez centenas de milhões de anos; se alguma vez existiu vida em Marte, provavelmente desapareceu há alguns milhares de milhões de anos. Gradualmente, Marte tornou-se o deserto frio e seco que é hoje, com uma paisagem comparável aos vales secos da Antártica, sem geleiras e sem vida vegetal ou animal. A temperatura média marciana é de menos 80 graus Fahrenheit (menos 62 graus Celsius), e sua escassa atmosfera é quase toda composta de dióxido de carbono.

Exploração inicial

A exploração robótica da superfície marciana começou na década de 1970, quando as experiências de detecção de vida nas missões Viking não conseguiram encontrar qualquer evidência conclusiva de vida.

Sojourner, o primeiro rover, pousou em 1997 e demonstrou que um robô em movimento poderia realizar experimentos. Em 2004, seguiram-se Spirit e Opportunity; ambos encontraram evidências de que já existiu água líquida na superfície marciana.

O rover Perseverance, de Marte, tirou mais de 200.000 fotos, incluindo esta selfie de abril de 2021. Crédito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

O rover Curiosity pousou em 2012 e começou a subir o Monte Sharp, a montanha de 18.000 pés de altura localizada dentro da cratera Gale. Há uma razão pela qual a NASA a escolheu como local de exploração:as camadas rochosas da montanha mostram uma mudança dramática no clima, de um ambiente com água líquida abundante para o ambiente seco de hoje.

Até agora, o Curiosity encontrou evidências em vários locais de água líquida no passado, minerais que podem fornecer energia química e, curiosamente, uma variedade de moléculas de carbono orgânico.

Embora o carbono orgânico não seja vivo, é um alicerce para toda a vida tal como a conhecemos. A sua presença significa que já existiu vida em Marte?

Não necessariamente. O carbono orgânico pode ser abiótico – isto é, não relacionado a um organismo vivo. Por exemplo, talvez o carbono orgânico tenha vindo de um meteorito que caiu em Marte. E embora os rovers transportem instrumentos maravilhosamente sofisticados, não conseguem dizer-nos com certeza se estas moléculas orgânicas estão relacionadas com vidas passadas em Marte.

Mas os laboratórios aqui na Terra provavelmente podem. Ao recolher amostras de rochas e solo da superfície marciana e depois devolvê-las à Terra para análise detalhada com os nossos instrumentos de última geração, os cientistas poderão finalmente ter a resposta para uma questão antiga.