Num anúncio inovador na 55ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária realizada em The Woodlands, Texas, os cientistas revelaram a descoberta de um vulcão gigante e uma possível camada de gelo glaciar enterrado na parte oriental da província vulcânica de Tharsis, em Marte, perto do equador do planeta.



Observado repetidamente por naves espaciais em órbita de Marte desde a Mariner 9 em 1971 - mas profundamente erodido e irreconhecível, o vulcão gigante esteve escondido à vista durante décadas numa das regiões mais icónicas de Marte, na fronteira entre o labirinto fortemente fracturado. Noctis Labyrinthus (Labirinto da Noite) e os desfiladeiros monumentais de Valles Marineris (Vales do Marinheiro).

Provisoriamente designado como "vulcão Noctis" enquanto se aguarda um nome oficial, a estrutura está centrada em 7° 35' S, 93° 55' W. Atinge +9.022 metros (29.600 pés) de altitude e se estende por 450 quilômetros (280 milhas) de largura. O tamanho gigantesco do vulcão e a complexa história de modificações indicam que ele está ativo há muito tempo. Na sua parte sudeste encontra-se um depósito vulcânico fino e recente, sob o qual o gelo glaciar provavelmente ainda está presente.

Esta combinação entre um vulcão gigante e uma possível descoberta de gelo glaciar é significativa, pois aponta para um novo local excitante para estudar a evolução geológica de Marte ao longo do tempo, procurar vida e explorar com robôs e humanos no futuro.

“Estávamos examinando a geologia de uma área onde encontramos restos de uma geleira no ano passado, quando percebemos que estávamos dentro de um vulcão enorme e profundamente erodido”, disse o Dr. Pascal Lee, cientista planetário do Instituto SETI e do Instituto Mars. baseado no NASA Ames Research Center e principal autor do estudo.

Várias pistas, juntas, revelam a natureza vulcânica da confusão de planaltos e desfiladeiros em camadas nesta parte oriental de Noctis Labyrinthus. A área central do cume é marcada por várias mesas elevadas formando um arco, atingindo uma altura regional e descendo em declive longe da área do cume. As suaves encostas exteriores estendem-se até 225 quilómetros (140 milhas) de distância em diferentes direcções.

Um remanescente de caldeira – os restos de uma cratera vulcânica desmoronada que já hospedou um lago de lava – pode ser visto perto do centro da estrutura. Fluxos de lava, depósitos piroclásticos (feitos de materiais particulados vulcânicos, como cinzas, cinzas, pedra-pomes e tefra) e depósitos minerais hidratados ocorrem em diversas áreas dentro do perímetro da estrutura.

"Esta área de Marte é conhecida por ter uma grande variedade de minerais hidratados que abrangem um longo período da história marciana. Há muito que se suspeitava de um cenário vulcânico para estes minerais. Portanto, pode não ser muito surpreendente encontrar um vulcão aqui," explicou. Sourabh Shubham, estudante de pós-graduação do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland e coautor do estudo. "Em certo sentido, este grande vulcão é uma 'arma fumegante' há muito procurada."

Além do vulcão, o estudo relata a descoberta de uma grande área de 5.000 quilômetros quadrados (1.930 milhas quadradas) de depósitos vulcânicos dentro do perímetro do vulcão, apresentando um grande número de montes baixos, arredondados e alongados, semelhantes a bolhas. Este "terreno empolado" é interpretado como um campo de "cones sem raízes", montes produzidos pela ventilação explosiva de vapor ou inchaço do vapor quando uma fina camada de materiais vulcânicos quentes repousa sobre uma superfície rica em água ou gelo.

Há apenas um ano, Lee, Shubham e seu colega John W. Schutt identificaram os restos espetaculares de uma geleira - ou "geleira relíquia" - através de uma abertura erosiva considerável no mesmo banco vulcânico na forma de um depósito de tom claro ( LTD) de sal sulfato com características morfológicas de uma geleira.

O depósito de sulfato, feito principalmente de jarosita, um sulfato hidratado, foi interpretado como tendo se formado quando a manta de materiais piroclásticos vulcânicos pousou sobre uma geleira e reagiu quimicamente com o gelo. Cones rompidos e sem raízes identificados no presente estudo mostram ocorrências semelhantes de sulfatos poli-hidratados, sugerindo ainda que a manta vulcânica empolada pode estar escondendo uma vasta camada de gelo glaciar por baixo dela.

O vulcão Noctis apresenta uma longa e complexa história de modificações, possivelmente devido a uma combinação de fraturamento, erosão térmica e erosão glacial. Os pesquisadores interpretam o vulcão como um vasto escudo feito de acumulações em camadas de materiais piroclásticos, lavas e gelo, este último resultante de repetidos acúmulos de neve e geleiras em seus flancos ao longo do tempo.

À medida que as fracturas e falhas eventualmente se desenvolveram, em particular em ligação com a elevação da região mais ampla de Tharsis, onde o vulcão se situa, as lavas começaram a subir através de diferentes partes do vulcão, levando à erosão térmica e à remoção de grandes quantidades de gelo enterrado e ao colapso catastrófico de seções inteiras do vulcão.

As glaciações subsequentes continuaram a sua erosão, dando a muitos desfiladeiros dentro da estrutura a sua atual forma distinta. Neste contexto, a "geleira relíquia" e a possível camada de gelo glacial enterrada ao seu redor podem ser remanescentes do último episódio de glaciação que afetou o vulcão Noctis.

Mas muito sobre o vulcão gigante recém-descoberto permanece um mistério. Embora seja claro que está ativo há muito tempo e começou a se formar no início da história de Marte, não se sabe exatamente quando. Da mesma forma, embora tenha sofrido erupções mesmo nos tempos modernos, não se sabe se ainda está vulcanicamente ativo e pode entrar em erupção novamente. E se estiver ativo há muito tempo, será que a combinação de calor sustentado e água do gelo poderia ter permitido que o local abrigasse vida?

À medida que os mistérios que rodeiam o vulcão Noctis continuam a confundir os cientistas, o local já está a emergir como um novo e excitante local para estudar a evolução geológica de Marte, procurar vida e planear futuras explorações robóticas e humanas. A possível presença de gelo glacial em profundidades rasas perto do equador significa que os humanos poderiam potencialmente explorar uma parte menos fria do planeta e ao mesmo tempo serem capazes de extrair água para hidratação e fabricar combustível para foguetes (decompondo H₂ O em hidrogênio e oxigênio).

• 

• 

"É realmente uma combinação de coisas que torna o local do vulcão Noctis excepcionalmente emocionante. É um vulcão antigo e de longa vida, tão profundamente erodido que você poderia caminhar, dirigir ou voar através dele para examinar, provar e datar diferentes partes de seu interior. para estudar a evolução de Marte ao longo do tempo. Também tem uma longa história de interação do calor com a água e o gelo, o que o torna um local privilegiado para a astrobiologia e a nossa busca por sinais de vida."

“Finalmente, com o gelo glacial provavelmente ainda preservado perto da superfície, numa região equatorial relativamente quente de Marte, o local parece muito atraente para a exploração robótica e humana”, disse Lee.

Este estudo foi conduzido usando dados das missões Mariner 9, Viking Orbiter 1 e 2 da NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, bem como da missão Mars Express da ESA. Agradecimentos especiais são expressos às suas equipes de instrumentos pela aquisição dos vários conjuntos de dados utilizados neste estudo. O uso das ferramentas abertas de visualização de dados on-line do NASA Planetary Data System, Mars Quickmap, Mars Trek e Google Mars também foi fundamental para viabilizar o estudo.

Mais informações: Artigo:www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2024/pdf/2745.pdf
Fornecido pelo Instituto SETI