O VIPER da NASA – abreviação de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – agora está mais alto e mais capaz do que nunca, graças ao seu mastro.



O mastro do VIPER e o conjunto de instrumentos fixados nele se parecem muito com o “pescoço” e a “cabeça” do veículo espacial. Os instrumentos do mastro são projetados para ajudar a equipe de motoristas do rover e cientistas em tempo real a enviar comandos e receber dados enquanto o rover navega por encostas perigosas de crateras, pedras e locais que correm o risco de cortes de comunicação. A equipe usará esses instrumentos, juntamente com quatro cargas científicas, para explorar o Pólo Sul lunar.

Durante sua missão de aproximadamente 100 dias, o VIPER busca entender melhor a origem da água e de outros recursos na Lua, bem como o ambiente extremo para onde a NASA planeja enviar astronautas como parte da campanha Artemis.

A ponta do mastro do VIPER fica aproximadamente 2,5 metros (8 pés) acima dos aros das rodas e está equipada com um par de câmeras de navegação estéreo, um par de poderosos faróis de LED, bem como uma antena de baixo e alto ganho para transmitir dados para e receber dados das antenas da Deep Space Network (DSN) na Terra.

As câmeras de navegação estéreo – os “olhos” do rover – são montadas em uma parte do mastro que gira, permitindo que a equipe as mova em até 400 graus e incline-as para cima e para baixo em até 75 graus.

A equipe VIPER usará as câmeras de navegação para obter panoramas abrangentes dos arredores do rover e imagens para detectar e estudar ainda mais características da superfície, como rochas e crateras de até 10 cm de diâmetro - ou aproximadamente o comprimento de um lápis - de até 15 metros (50 pés) de distância. Como as câmeras de navegação estão montadas no alto, isso dá à equipe VIPER uma perspectiva quase humana enquanto o rover explora áreas de interesse científico ao redor do pólo sul da lua.

Devido aos extremos de luz e escuridão encontrados na lua, o VIPER será o primeiro rover planetário a ter faróis. Os faróis lançarão um feixe estreito e de longa distância – muito parecido com os faróis altos de um carro – para ajudar a equipe a revelar obstáculos ou características interessantes do terreno que, de outra forma, permaneceriam escondidas nas sombras. Posicionadas ao lado das duas câmeras de navegação do rover, as luzes apresentam conjuntos de LEDs azuis que a equipe de navegação do rover determinou que proporcionariam a melhor visibilidade, dadas as desafiadoras condições de iluminação da lua.

Para transmitir grandes quantidades de dados através dos 384.000 km (240.000 milhas) que separam a Terra da Lua, o VIPER possui uma antena giratória de alto ganho, apontada com precisão, que enviará informações ao longo de um feixe estreito e muito focado. Sua antena de baixo ganho também enviará dados, mas usando ondas de rádio a uma taxa de dados muito menor.

A capacidade das antenas de manterem a orientação correta, mesmo durante a condução, desempenha uma função crítica:sem ela, o rover não pode receber comandos enquanto está em movimento na Lua e não pode transmitir nenhum dos seus dados de volta à Terra para que os cientistas cumpram a sua missão. metas. Todos esses dados são então transferidos do DSN para o Centro de Operações e Controle Multi-Missão do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, onde estão baseadas as operações do rover.

Antes da instalação no rover, os engenheiros submeteram o mastro a vários testes. Isso incluiu tempo em uma câmara de vácuo térmico para verificar se o revestimento branco ao redor do mastro isola conforme pretendido. Após a integração do mastro na sala limpa do Johnson Space Center da NASA em Houston, a equipe também realizou verificações de seus componentes com sucesso e, pela primeira vez, enviou dados através do rover usando suas antenas.

VIPER faz parte do Programa de Descoberta e Exploração Lunar e é gerenciado pela Divisão de Ciência Planetária da Diretoria de Missões Científicas da NASA na sede da NASA em Washington. O VIPER será lançado à Lua a bordo do módulo lunar Griffin da Astrobotic em um foguete SpaceX Falcon Heavy como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA. Chegará ao seu destino em Mons Mouton, perto do pólo sul da lua.

Fornecido pela NASA