O unicórnio mítico continua galopando pelos campos da imaginação humana, dos 4, Esculturas da civilização do Vale do Indo com 000 anos para o Frappuccino Starbucks Unicorn. Mas, como apontou o escritor e sonhador argentino Jorge Luis Borges, "A primeira versão do Unicórnio é quase idêntica à mais recente."

Em outras palavras, o unicórnio raramente é pouco mais do que um cavalo de um chifre. Como Joe McCormick e eu discutimos em nosso episódio de podcast "Unicorns of the Mythic World, "a besta de conto de fadas veio para simbolizar tudo, desde a luxúria pecaminosa até o próprio Jesus Cristo, e o propósito de seu chifre único raramente é claro. Felizmente, nosso episódio fornece algumas sugestões biológicas tentadoras sobre por que essas feras fantásticas se orgulhariam de uma protuberância tão fabulosa.

Para iniciantes, podemos deixar de lado as propriedades mais mágicas. Organismos do mundo natural não purificam lagos ou curam paladinos feridos com seus crescimentos ósseos. Também é tentador deixar de lado a noção apresentada no filme de Ridley Scott, de 1985, "Legend, "que o chifre de um unicórnio é" um único chifre que vai direto para o céu, "como se funcionasse como uma espécie de antena divina.

No entanto, a ideia de uma antena em forma de chifre não é tão rebuscada. O unicórnio mais famoso do mundo natural é o narval ( Monodon monoceros ), embora sua presa solitária seja na verdade um dente canino enorme que cresce direto do rosto da criatura. O objetivo exato da presa continua sendo um tópico de disputa científica, mas pode muito bem funcionar como um órgão dos sentidos. Afinal, está carregado de terminações nervosas sensíveis.

Alguns pesquisadores teorizam que os narvais usam a presa para concentrar seus potentes poderes de ecolocalização, que eles usam para caçar peixes, camarão e lula. Martin Nweeia, da Escola de Medicina Dentária de Harvard, também sugere que pode ser usado para detectar mudanças na salinidade da água. Ainda, as explicações sensoriais para as presas de narval são prejudicadas pelo fato de que as fêmeas raramente as cultivam. Como na maioria dos casos de dimorfismo sexual, geralmente podemos presumir que o acasalamento desempenha um papel fundamental na diferença.

Isso nos leva de volta ao unicórnio. Talvez apenas os machos da espécie ostentem chifres como meio de lutar com rivais românticos ou de comunicar aptidão sexual a parceiros em potencial. O último motivo, pelo menos, coincidiria com os escritos do século V a.C. Historiador grego Ctesias, em que o chifre do unicórnio é vermelho, Preto e branco. Isso soa como uma exibição festiva de acasalamento para mim.

A outra possibilidade óbvia é que eles fornecem um meio para o unicórnio se defender contra predadores, como caçadores humanos ou seu rival lendário, o Leão. Isso pelo menos corresponde a uma das contrapartes do mundo real mais intimamente associada à criatura:o rinoceronte.

Os unicórnios da arte medieval europeia eram um bando de aparência dócil, mas os textos mais antigos descreviam uma criatura mais temível. O autor romano do primeiro século Plínio, o Velho, escreveu que um unicórnio não podia ser capturado vivo, e outros o descreveram como uma criatura capaz de superar leões. As vezes, ao que parece, a suposição mais violentamente óbvia é a mais válida.

Falando em criaturas fantásticas, nem todos os dragões têm asas e vivem em cavernas no topo das montanhas. Acredita-se que alguns tenham nadadeiras e vivam na água - agora.