Durante séculos, os astrônomos perceberam que os eclipses solares totais oferecem uma valiosa oportunidade científica. Durante o que é chamado de totalidade, a lua opaca esconde completamente a fotosfera brilhante do Sol – sua fina camada superficial que emite a maior parte da luz solar. Um eclipse permite aos astrónomos estudar a colorida atmosfera exterior do Sol e a sua delicada coroa estendida, normalmente invisível à luz ofuscante da fotosfera.



Mas os eclipses solares totais são raros e visíveis apenas a partir de um caminho estreito da totalidade. Portanto, as expedições de eclipses exigem um planejamento prévio meticuloso para garantir que os astrônomos e seu equipamento cheguem ao lugar certo, na hora certa. Como mostra a história da astronomia, as coisas nem sempre correm conforme o planejado, mesmo para os caçadores de eclipses mais preparados.

Em território hostil, à mercê do mapa

Samuel Williams, o recém-nomeado professor de matemática e filosofia natural no Harvard College, estava ansioso para observar um eclipse solar total. Ele tinha visto um trânsito de Vênus em 1769, mas nunca teve a oportunidade de estudar a coroa solar durante um eclipse. De acordo com seus cálculos, um eclipse solar total seria visível na baía de Penobscot, no Maine, em 27 de outubro de 1780.

Mas chegar ao Maine vindo de Massachusetts seria um problema; a Guerra Revolucionária estava em andamento e o Maine estava sob controle do Exército Britânico. A legislatura de Massachusetts veio em auxílio de Williams; instruiu o Conselho de Guerra do estado a preparar um navio para transportar os caçadores de eclipses. O presidente da Câmara, John Hancock, escreveu ao comandante britânico no Maine, solicitando permissão para que os homens da ciência fizessem suas observações. Quando o navio carregado de astrônomos chegou à baía de Penobscot, Williams e sua equipe tiveram permissão para pousar, mas ficaram restritos à ilha de Isleboro, a cinco quilômetros da costa do continente.

A manhã do grande dia estava sem nuvens. À medida que o momento calculado de totalidade se aproximava, ao meio-dia e meia, a excitação aumentava. A faixa de sol não eclipsada tornou-se cada vez mais estreita.

Então, às 12h31, começou a ficar cada vez mais largo. Williams percebeu, para sua frustração, que afinal não estava no caminho da totalidade. Eles estavam 30 milhas muito ao sul.

Depois de uma viagem moderada de volta a Massachusetts, Williams tentou determinar o que havia de errado. Alguns astrônomos, da época e dos séculos seguintes, sugeriram que seus cálculos do caminho da totalidade eram imprecisos.

Williams, no entanto, teve uma explicação diferente. Em seu relatório para a recém-fundada Academia Americana de Artes e Ciências, ele culpou os mapas ruins:

"A longitude do nosso local de observação está muito de acordo com o que havíamos suposto nos nossos cálculos. Mas a latitude é quase meio grau menor do que o que os mapas daquele país nos levavam a esperar."

Como meio grau de longitude corresponde a 30 milhas náuticas, isso poderia explicar por que Williams acabou indo muito para o sul.

Embora Samuel Williams não tenha visto um eclipse total, sua expedição não foi um fracasso total. Enquanto observava a estreita faixa de sol visível às 12h31, ele notou que ela estava “quebrada ou separada em gotas”. Estas gotas brilhantes, hoje conhecidas como Contas de Baily, são o resultado da luz do Sol brilhando através de vales e depressões ao longo da borda visível da lua. Eles foram nomeados em homenagem ao astrônomo Francis Baily; no entanto, Baily viu e descreveu as contas em 1836, quase 56 anos depois de Williams as ter observado.

Difícil de observar com fumaça nos olhos

Quase um século depois, em 1871, o astrônomo inglês Norman Lockyer estava ansioso para observar um eclipse solar total.

Três anos antes, ele e o astrônomo francês Jules Janssen mediram independentemente o espectro da cromosfera do Sol; para sua surpresa, encontraram uma linha de emissão na faixa amarela do espectro, que não correspondia a nenhum elemento conhecido.

Lockyer afirmou corajosamente que a linha de emissão era de um novo elemento que ele chamou de “hélio”, em homenagem ao deus sol Hélios. Percebendo que os eclipses ofereciam uma oportunidade útil para procurar mais elementos não descobertos, Lockyer tornou-se um forte defensor das expedições de eclipses.

Ele sabia que o eclipse solar total de 12 de dezembro de 1871 passaria pelo sul da Índia e convenceu a Associação Britânica para o Avanço da Ciência a patrocinar uma expedição. Desejando mostrar que o domínio britânico na Índia estava ligado ao progresso científico, o governo britânico contribuiu com 2.000 libras e a empresa de navios a vapor P&O ofereceu tarifas reduzidas para a Índia para os caçadores de eclipses.

A viagem de Lockyer à Índia correu bem. (Isso não poderia ser dado como certo; em 1870, a caminho de ver um eclipse na Itália, Lockyer estava a bordo de um navio que encalhou na costa leste da Sicília.) A equipe instalou seus instrumentos em uma torre no Forte Bekal. , na costa sudoeste da Índia. A manhã de 12 de dezembro de 1871 estava sem nuvens. Embora Lockyer estivesse com febre (e pelos efeitos do ópio que tomava para tratá-la), ele estava pronto.

Então, durante as fases iniciais do eclipse, ele notou uma atividade estranha na região abaixo do forte. Os habitantes locais estavam reunindo uma enorme pilha de galhos para alimentar uma fogueira; aparentemente, ao criar um fogo brilhante na Terra, eles esperavam encorajar o sol que escurecia a brilhar novamente. Lockyer ficou alarmado; a coluna de fumaça teria subido diretamente entre ele e o sol eclipsado, arruinando suas observações.

Felizmente, o superintendente de polícia local estava presente; ele convocou um esquadrão de policiais que apagou o fogo e dispersou a multidão. Durante o eclipse agora sem fumaça, Lockyer fez observações valiosas da estrutura da coroa solar.

Para ver um eclipse você deve ver o sol

Avance para o início do século XX. O astrônomo real inglês Sir Frank Dyson estava ansioso para ver um eclipse solar total. Ele não precisou viajar muito, já que o eclipse de 29 de junho de 1927 teve um caminho de totalidade que atravessava o norte da Inglaterra, de Blackpool, no oeste, até Hartlepool, no leste. Como uma figura eminente no meio científico e um renomado especialista em eclipses, Dyson não teve problemas em obter apoio financeiro para suas observações de eclipses.

O que ele não podia comandar, entretanto, era o famoso clima inglês inconstante. Durante o mês de junho, o norte da Inglaterra recebe em média cerca de sete horas de luz solar direta por dia; no entanto, isso vem de uma mistura de clima que inclui dias completamente nublados e dias completamente sem nuvens. Dyson não sabia o que esperar.

Depois de verificar os registros meteorológicos ao longo do caminho previsto do eclipse, Dyson decidiu observar na vila de Giggleswick, em Yorkshire. Enquanto ele e a sua equipa se preparavam para o eclipse, a escolha do local inicialmente parecia duvidosa; durante duas semanas antes do eclipse, o céu estava completamente nublado todas as tardes, no horário em que a totalidade ocorreria em 29 de junho.

Apesar do clima pouco promissor, multidões de pessoas esperançosas convergiram para o caminho do eclipse amplamente divulgado. As companhias ferroviárias operavam trens de excursão especiais, as cidades ao longo do caminho da totalidade patrocinavam "danças de eclipse" e os jornais ofereciam "ecliptoglasses" aos assinantes.

No final, infelizmente, a maioria dos espectadores ao longo do caminho do eclipse ficou desapontada. Desde a nuvem errante que bloqueou o sol totalmente eclipsado da Torre de Blackpool até o céu nublado ininterrupto em Hartlepool, o tempo não cooperou.

Felizmente para Frank Dyson, entretanto, a cidade de Giggleswick foi quase o único local ao longo do caminho do eclipse que teve céu limpo durante a totalidade. As cerca de 70 mil pessoas que convergiram para lá, seguindo o exemplo do astrônomo real, também se beneficiaram da boa sorte de Dyson.

Após o eclipse, a declaração pública de Dyson foi, pelos padrões britânicos, positivamente borbulhante:"As fotografias saíram extremamente bem. Um eclipse muito claro e impressionante. Nossas observações correram muito bem."

Apesar das dificuldades impostas pelo clima... e pelas fogueiras enfumaçadas... e pelos mapas duvidosos... os astrónomos sempre perseveraram na sua busca para ver eclipses.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.