Se existir vida na lua de Júpiter, Europa, os cientistas poderão em breve ser capazes de detectá-la

Crédito:NASA

Europa é uma das maiores das mais de 90 luas em órbita ao redor do planeta Júpiter. É também um dos melhores lugares para procurar vida alienígena.

Muitas vezes denominado pelos cientistas como um “mundo oceânico”, as observações feitas até à data sugerem fortemente que por baixo da crosta gelada de Europa poderá existir um oceano líquido de água salgada contendo o dobro da água que os oceanos da Terra. Agora, a Europa Clipper da NASA – a maior nave espacial alguma vez desenvolvida pela agência espacial dos EUA para uma missão planetária – pode ter as ferramentas para a detectar.

Enquanto a nave espacial Clipper passa pelos testes e preparativos finais antes do seu lançamento em outubro de 2024, os cientistas que utilizaram um dos nove instrumentos a bordo fizeram uma descoberta emocionante. Além de determinar se Europa poderia sustentar vida, o instrumento em questão deveria, de fato, ser capaz de detectar diretamente a própria vida alienígena – caso ela existisse lá.

Os três ingredientes principais para a vida são energia, água líquida e os produtos químicos certos. A sonda fornecerá mais detalhes sobre estes ingredientes em Europa e, portanto, sobre o seu potencial para acolher vida.

Europa obtém energia das forças extremas das marés causadas pela gravidade de Júpiter, que empurra e puxa o material da lua, gerando calor dentro dele. É este processo que apoia a teoria de um oceano de água líquida abaixo da superfície.

O oceano extraterrestre de Europa pode conter os blocos químicos de construção da vida. Estes incluem elementos químicos como carbono, oxigênio, fósforo e enxofre. Mas a equipa da missão também estará à procura de compostos orgânicos, que contêm carbono e constituem muitos dos produtos químicos mais complexos, vitais para a biologia.

A camada de gelo de Europa flutua num oceano com o dobro da quantidade de água presente na Terra. Crédito:NASA/JPL-Caltech/Seti Institute

Detectar as assinaturas destes produtos químicos é o principal objetivo da missão Europa Clipper. Se tais provas puderem ser encontradas, isso indicaria que Europa pode ser outro lugar no sistema solar capaz de sustentar vida.

Uma descoberta fortuita

O instrumento Suda (Surface Dust Mass Analyser), liderado pela Universidade do Colorado Boulder, é um dos nove instrumentos do Europa Clipper. Ele irá coletar pequenos grãos de gelo e poeira da região acima da superfície enquanto a espaçonave voa pela lua. O objetivo principal é determinar a composição deste material e, através da análise da trajetória, descobrir onde ele se originou na superfície de Europa.

Os cientistas acreditam que algum material gelado pode provir de erupções, ou plumas, na superfície de Europa. Estas plumas podem transportar água do oceano abaixo para o espaço, pelo que a análise da composição deste material dará uma boa indicação da habitabilidade do oceano. O instrumento Suda também será capaz de determinar se o material é originário da própria Europa ou de outro objeto próximo do sistema solar – como outra lua de Júpiter.

Falando antes das últimas descobertas, Murthy Gudipati, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, disse:“Não somos uma missão de busca de vida. O objetivo do Europa Clipper é compreender o oceano de Europa e a habitabilidade da lua”.

Mas uma pesquisa recente publicada na Science Advances mostrou que o Clipper poderia ser, afinal, uma missão de busca de vida. Um grupo de cientistas (da Universidade de Washington, da Universidade Livre de Berlim e da Universidade Aberta do Reino Unido) testou um espectrômetro de massa ionizante de impacto, o mesmo tipo de instrumento do Suda, em laboratório, sob condições simuladas semelhantes às esperadas durante a Europa. missão.

O instrumento Suda não foi projetado para detectar vida, mas os cientistas acham que poderá ser capaz. Crédito:Nasa/Lasp-CU Boulder

Nos minúsculos cristais de gelo disparados contra o equipamento, os cientistas também incluíram algum material de células bacterianas. Eles descobriram que mesmo quando apenas 1% do material completo de uma célula estava incluído em um grão de gelo, eles ainda conseguiam detectar a presença de material bacteriano. Eles também conseguiram determinar que diferentes modos do instrumento eram melhores para detectar diferentes compostos orgânicos, como ácidos graxos e aminoácidos.

Fabian Klenner, um dos investigadores, disse à New Scientist:“Se as formas de vida em Europa seguirem o mesmo princípio de ter uma membrana e ADN feitos de aminoácidos… então a detecção desses produtos químicos seria uma arma fumegante para a vida lá”.

A equipa científica do Suda utilizará estas descobertas para analisar os dados de Europa quando estes chegarem. Eles têm algum tempo para preparar as coisas:a espaçonave só chegará à Europa pelo menos em 2030.

Seria um resultado suficientemente fantástico se Clipper conseguisse demonstrar que Europa tem os ingredientes necessários para a vida, e sem dúvida levaria a muita investigação e especulação, bem como a possíveis preparativos para uma missão de acompanhamento para detectar vida potencial. Se o Clipper puder fazer tudo isso, além de coletar material direto de vida alienígena ao mesmo tempo, seria uma descoberta científica marcante.

Até à data, não foi encontrada nenhuma evidência concreta de vida fora da Terra, embora haja indicações de condições adequadas em alguns outros corpos do sistema solar. A vida em Europa seria a primeira biologia extraterrestre já detectada de forma conclusiva. Embora não seja provável que esta vida se comunique connosco tão cedo, responderia à questão candente de saber se a biologia pode existir em qualquer outro lugar que não a Terra.

Provar que Europa apoia ou apoiou a vida permitirá aos investigadores desenvolver e testar teorias sobre como essa biologia surgiu. Isto, por sua vez, também poderia fornecer informações sobre as origens da vida no nosso planeta.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.