Os astronautas da NASA Suni Williams (L) e Butch Wilmore (R) serão os primeiros humanos a viajar a bordo do Boeing Starliner para o espaço. O dia do lançamento finalmente chegou:a cápsula Starliner da Boeing decola na segunda-feira para a Estação Espacial Internacional em sua primeira missão tripulada – vários anos depois que a SpaceX alcançou o mesmo marco pela primeira vez.
O voo, um teste final antes do Starliner iniciar o serviço regular para a NASA, é crítico para a gigante aeroespacial dos EUA, cuja reputação tem sofrido ultimamente devido a problemas de segurança com alguns de seus jatos de passageiros.
O Starliner, encomendado pela primeira vez há uma década pela agência espacial dos EUA, teve uma jornada difícil até a linha de chegada, com contratempos surpreendentes e vários atrasos – uma saga que a Boeing está ansiosa para concluir.
Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams devem deixar o Cabo Canaveral às 22h34 de segunda-feira (02h34 GMT de terça-feira) a bordo da cápsula.
O Starliner será lançado em órbita por um foguete Atlas V fabricado pela United Launch Alliance, uma joint venture Boeing-Lockheed Martin.
Wilmore e Williams, veteranos do programa espacial treinados pela Marinha, já estiveram duas vezes na ISS, viajando uma vez em um ônibus espacial e depois a bordo de uma nave russa Soyuz.
“Será como voltar para casa”, disse Williams.
Quanto à espaçonave Boeing, Wilmore disse:“Tudo é novo. Tudo é único”.
“Acho que nenhum de nós jamais sonhou que estaríamos associados ao primeiro vôo de uma espaçonave totalmente nova.”
Para a NASA, os riscos também são altos:ter uma segunda opção para voos espaciais tripulados, além dos veículos Dragon da SpaceX, é “realmente importante”, disse Dana Weigel, gerente do programa da Estação Espacial Internacional da agência.
Weigel disse que a flexibilidade poderia ajudar a NASA a gerenciar situações de emergência, como problemas com um veículo espacial específico.
A cápsula Starliner da Boeing é vista no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em abril de 2024. Retrocesso após revés O Starliner está programado para chegar à ISS por volta das 05h00 GMT de quarta-feira e permanecer lá por pouco mais de uma semana. Serão realizados testes para verificar se está funcionando corretamente e, em seguida, Williams e Wilmore embarcarão novamente na cápsula para voltar para casa.
Uma missão bem-sucedida ajudaria a dissipar o gosto amargo deixado pelos inúmeros contratempos no programa Starliner.
Em 2019, durante um primeiro voo de teste desenroscado, a cápsula não foi colocada na trajetória correta e retornou sem chegar à ISS.
Depois, em 2021, com o foguete na plataforma de lançamento para um novo voo, válvulas bloqueadas forçaram outro adiamento.
A embarcação vazia finalmente chegou à ISS em maio de 2022.
Desde então, a Boeing tem trabalhado no voo de teste tripulado para que a cápsula possa ser certificada para uso pela NASA em missões regulares da ISS.
Esperava realizar esse voo em 2022, mas os problemas continuaram a surgir, nomeadamente no sistema de pára-quedas usado para abrandar a nave quando esta regressa à atmosfera da Terra.
“Há uma série de coisas que foram surpresas ao longo do caminho e que tivemos que superar”, disse o executivo da Boeing, Mark Nappi.
"Isso certamente tornou a equipe muito forte e muito orgulhosa de como eles superaram todos os problemas que encontramos." ele adicionou.
“É bastante típico que um veículo de voo espacial humano, desde o projeto até o vôo humano, leve um período de cerca de 10 anos.”
Um foguete Atlas V transportando uma cápsula Starliner decola do Cabo Canaveral, na Flórida, em maio de 2022. 'Muito embaraçoso' O administrador associado da NASA, Jim Free, previu que a missão não seria isenta de soluços.
“Certamente temos algumas incógnitas nesta missão, coisas que esperamos aprender, sendo uma missão de teste. Podemos encontrar coisas que não esperamos”, disse Free, observando que o Starliner é apenas a sexta classe de embarcação construída nos EUA para a NASA. astronautas.
A cápsula Dragon da SpaceX juntou-se a esse clube exclusivo em 2020, seguindo os programas Mercury, Gemini, Apollo e ônibus espaciais.
Assim que o Starliner estiver totalmente operacional, a NASA espera alternar entre as naves SpaceX e Boeing para transportar astronautas para a ISS.
Em 2014, a agência concedeu contratos de preço fixo de US$ 4,2 bilhões à Boeing e US$ 2,6 bilhões à SpaceX para desenvolver essas cápsulas.
“Todos pensavam que a Boeing chegaria lá primeiro”, disse à AFP Erik Seedhouse, professor associado da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle.
“E o fato de a SpaceX ter chegado muito à frente da Starliner foi muito embaraçoso para a Boeing.”
Embora a ISS deva ser desativada em 2030, tanto o Starliner quanto o Dragon poderão ser usados no futuro para taxiar humanos para futuras estações espaciais privadas, que várias empresas estão planejando construir.
© 2024 AFP
