Transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional quase se tornou rotina – mas não para a Boeing e não na segunda-feira, quando, após anos de atraso, está finalmente definido o lançamento de dois tripulantes para a plataforma orbital em um voo de teste crítico.



A gigante aeroespacial com sede em Arlington, Virgínia, recebeu um contrato de US$ 4,2 bilhões em 2014 para construir e operar uma espaçonave para atender a estação, enquanto a rival de El Segundo, Space X, recebeu US$ 2,6 bilhões para fazer o mesmo.

Ambos foram distribuídos no âmbito do Programa de Tripulação Comercial da NASA, estabelecido para que empresas americanas transportassem astronautas até a estação.

As apostas são particularmente altas para a Boeing. Desde 2020, a SpaceX completou o seu voo de teste tripulado e transportou oito tripulações de operações para a base – enquanto a Boeing geriu apenas dois voos não tripulados, incluindo um que atracou remotamente em maio do ano passado.

A Boeing tem laços históricos e de longa data com a indústria aeroespacial no sul da Califórnia – os módulos de comando e serviço Apollo foram construídos na fábrica da North American Aviation em Downey. Suas operações atuais incluem uma instalação satélite em El Segundo.

A nova cápsula Starliner da Boeing estava programada para ser lançada com uma tripulação no verão passado, mas foi descoberto um problema com seu sistema de pára-quedas e o uso de fita inflamável na nave, da qual uma milha foi removida. Foi apenas o mais recente de vários atrasos.

O Starliner, com tripulantes amarrados, está programado para decolar às 22h34. Hora do Leste na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Se o tempo não cooperar ou surgirem outros problemas menores, ele poderá voar no dia seguinte ou no final da semana.

Após os atrasos e os supostos custos excedentes de US$ 1,5 bilhão que a empresa teve de absorver, os analistas dizem que é fundamental que a missão corra bem. Isso é especialmente verdade, dada a reputação já abalada da Boeing, depois de duas quedas de seus jatos 737 Max 8 e de uma tampa de porta que explodiu em um voo do 737 Max 9 este ano a caminho do Aeroporto Internacional de Ontário, no condado de San Bernardino.

“É muito importante para o desejo [da Boeing] ser relevante para a NASA, relevante para voos espaciais tripulados e para ter confiança internamente para reverter e executar um programa que teve problemas”, disse Ken Herbert, analista da Boeing na RBC Capital Markets. “Esta poderia ser uma grande vitória para a Boeing, se eles conseguirem fazer isso com sucesso, apenas à luz de todas as más notícias que recebem de todas as outras partes do negócio.”

A cápsula foi projetada para ser reutilizada 10 vezes, semelhante à Dragon Capsule da SpaceX que atende a estação. Ele será lançado a partir de um foguete Atlas V, um carro-chefe confiável construído pela United Launch Alliance, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin. O Starliner deve levar cerca de 26 horas para chegar à estação, que orbita a cerca de 17.500 mph.

O plano de vôo prevê que os astronautas da NASA Barry Wilmore e Sunita Williams passem um mínimo de oito dias testando a cápsula Starliner acoplada, antes de retornar à Terra em 15 de maio. malas e pousar em terra em um dos quatro locais possíveis no sudoeste – um sistema que o programa espacial russo tem usado desde o seu início. A Base Aérea de Edwards, no condado de Kern, é uma zona de pouso de contingência.

Supondo que o voo seja um sucesso, a Boeing seria autorizada a voar com o Starliner em voos regulares transportando carga e astronautas, onde permaneceria atracado por seis meses e forneceria à NASA uma segunda nave americana redundante para chegar à estação, uma meta de longa data. A cápsula de 4,5 metros de diâmetro, em formato de Hershey's Kiss, pode transportar até sete astronautas sem carga ou menos com ela.

O administrador da NASA, Bill Nelson, expressou confiança no voo, apesar dos problemas que a Boeing enfrentou com suas aeronaves comerciais.

“Entenda que sempre que você voa no espaço é um negócio arriscado, mas não voamos até que nós – NASA – estejamos convencidos de que é o mais seguro possível”, disse ele ao The Times.

Um porta-voz da Boeing se recusou a responder aos pedidos de comentários.

Mark Nappi, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, disse em entrevista coletiva na sexta-feira:“Nunca me senti tão preparado em qualquer missão da qual já participei.

A NASA contratou a SpaceX e a Boeing depois de ser forçada a confiar exclusivamente no programa espacial russo para reabastecer e enviar tripulações para a estação após o término do programa do ônibus espacial em 2011.

Um problema de longo prazo para a Boeing é que ela demorou tanto para certificar o Starliner que só poderá atender a estação nas seis missões contratadas antes que o laboratório seja enviado de volta à Terra em 2031 em uma descida controlada, onde queimará em a atmosfera. Montado inicialmente em 1988, agora tem o tamanho de um campo de futebol e algumas peças deverão pousar nos confins do oceano.

A NASA quer concentrar os seus recursos em missões planeadas à Lua e ao espaço profundo através do seu programa Artemis, e os russos também não estão interessados, disse o analista aeroespacial Marco Caceres do Teal Group.

"Os russos certamente expressaram o seu desejo de não continuar a sua presença por mais de 10 anos", disse ele.

Embora a estação inclua módulos de vários países, a NASA e o programa russo foram os seus principais construtores, incluindo um módulo de energia central que os russos enviaram no primeiro lançamento.

Foram realizados quase 4.000 estudos científicos na estação e estações espaciais comerciais estão sendo desenvolvidas para conduzir a ciência conforme necessário. Isso inclui Orbital Reef, uma estação planejada pela empresa aeroespacial Blue Origin de Jeff Bezos.

A NASA espera que a Boeing e a SpaceX atendam essas estações, e a Boeing disse que tem planos de lançar o Starliner para transportar astronautas para a estação, que ainda está em seus estágios iniciais de desenvolvimento. Nappi disse na sexta-feira que a empresa “terá tempo para tomar essas decisões”.

Mesmo que o voo do Starliner corra perfeitamente, a NASA continuará a enviar astronautas para a estação espacial na nave Soyuz da Rússia, dado o papel fundamental do país na construção e continuação da operação da estação.

Nelson disse que, além do papel operacional da Rússia, é importante que os dois programas espaciais mantenham boas relações, apesar das tensões sobre a guerra na Ucrânia, observando que cada país tem pessoal incorporado nas operações de controlo da missão do outro. Ele lembrou como essa relação começou quando uma cápsula Apollo atracou com uma nave russa Soyuz num projeto de teste histórico iniciado em meio à Guerra Fria.

“Esta cooperação no espaço tem tido um sucesso genuíno desde que o general Tom Stafford e o general Alexei Leonov cruzaram esse limiar ancorados no espaço em 1975”, disse ele. "Não há nenhuma evidência de que tenhamos algum problema. Está estável à medida que avança."

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