Crédito:Joseph Heili, Tanner Hoog e Aaron Engelhart As pessoas podem presumir que a busca por vida em Marte terminou quando os primeiros rovers da NASA enviaram imagens da superfície árida e inóspita do planeta. No entanto, à medida que os cientistas alargam a sua compreensão das condições extremas em que a vida pode florescer aqui na Terra – e expandem as suas noções sobre como poderá ser a vida extraterrestre – a procura de vida em Marte continua.
Nos últimos anos, missões da NASA encontraram evidências de sais de perclorato abundantes na superfície marciana. Os sais de perclorato podem ser coletados e combinados com a água da atmosfera para formar soluções concentradas chamadas salmouras. Como a água líquida é tão essencial para a vida, a NASA descreveu a sua estratégia na busca de vida em Marte como "seguir a água". Como resultado, as salmouras de perclorato têm atraído muita atenção.
Em nova pesquisa publicada na revista Nature Communications , investigadores da Faculdade de Ciências Biológicas estudaram no laboratório como o ambiente geoquímico único de Marte poderia moldar a vida no passado ou no presente.
A equipe, liderada pelo professor assistente Aaron Engelhart, analisou dois tipos de ácidos ribonucleicos (RNAs – moléculas que são essenciais para os organismos vivos conhecidos) e enzimas proteicas da Terra para ver se e como funcionavam em salmouras de perclorato. Eles encontraram:
- Todos os RNAs funcionaram surpreendentemente bem em salmouras de perclorato.
- As enzimas proteicas não funcionavam tão bem quanto os RNAs em salmouras de perclorato. Somente as proteínas que evoluíram em ambientes extremos da Terra – em organismos que vivem em altas temperaturas ou com alto teor de sal – poderiam funcionar.
- Nas salmouras de perclorato, as enzimas de RNA podem fazer coisas que normalmente não fazem na Terra, como gerar novas moléculas que incorporam átomos de cloro. Esta reação não havia sido observada pelos cientistas antes.
“Tomados em conjunto, estes resultados mostram que o ARN é especialmente adequado aos ambientes muito salgados que se encontram em Marte e que pode ser encontrado noutros corpos no espaço”, disse Engelhart. “Esta tolerância extrema ao sal pode influenciar a forma como a vida se formou em Marte no passado, ou como está a formar-se nas condições de Marte hoje.”
A equipe continua investigando a química da cloração encontrada, bem como outras reações que o RNA pode realizar em condições de alto teor de sal.
