As últimas semanas testemunharam uma série de asteroides de médio a grande porte cruzando o caminho da órbita da Terra. O maior do pacote – o asteroide 2004 UE – está a caminho de fazer sua maior aproximação do planeta em 13 de novembro. a objetos tão próximos da Terra e o quanto eles são uma ameaça para o planeta.
O que são objetos próximos à Terra, de que são compostos e como sabemos?

Objetos próximos à Terra são meteoróides, asteróides ou cometas com órbitas que os aproximam da órbita da Terra. Eles são os restos do processo de formação do nosso sistema solar, o que significa que são os pedaços e pedaços de gelo e rochas quase intocados a partir dos quais os planetas se formaram. Conhecemos suas órbitas ao rastreá-los, e conhecemos sua composição ao examinar sua luz refletida e infravermelha e por comparações com objetos que visitamos em missões espaciais.

Parece haver muitos NEOs grandes na vizinhança da Terra nas últimas semanas. Isso é incomum?

Nos últimos 20 anos, a NASA aumentou drasticamente o número de NEOs conhecidos – de menos de mil para quase 28.000. As dimensões precisas dos NEOs podem ser difíceis de resolver devido ao seu pequeno tamanho e grandes distâncias. No entanto, aqueles estimados pela NASA em 140 metros ou mais ao longo de seu eixo mais longo – a maioria dos asteroides são em forma de batata, então suas dimensões podem ser descritas como aproximadamente esféricas – foram ordenadas pelo Congresso a serem classificadas como NEOs. O aumento no número de objetos classificados como NEOs foi em parte devido a este mandato. Qualquer coisa desse tamanho poderia ter um impacto catastrófico na Terra, destruindo cidades com grandes perdas de vidas. Essa consciência leva a mais relatórios de objetos.

Como os cientistas identificam e rastreiam NEOs?

Descobrimos NEOs tirando fotos do céu noturno durante uma noite ou várias noites, procurando algo que se mova em comparação com as estrelas ou galáxias. Quanto mais próximo o NEO estiver da Terra, mais rápido ele se moverá. Com tempo suficiente, podemos usar essas imagens para determinar a órbita do objeto. Muitas pesquisas astronômicas novas e empolgantes também mapeiam o céu noturno ao longo de muitos anos para procurar supernovas ou outros objetos que variam no tempo, por isso esperamos encontrar ainda mais objetos nas próximas décadas.

Em que tamanho um NEO se torna uma preocupação?

Qualquer coisa com mais de 140 metros de diâmetro pode causar grandes danos às cidades ou costas, então qualquer NEO com órbitas que cruzem a órbita da Terra é classificado como um objeto potencialmente perigoso. Existem cerca de 2.000 PHOs conhecidos hoje. Nenhum deles provavelmente impactará o planeta nos próximos 100 anos, mas ainda observamos suas órbitas para quaisquer mudanças. Os caminhos orbitais dos NEOs que estarão próximos da Terra em mais de 100 anos não podem ser previstos muito bem. No entanto, é importante notar que grandes impactos atingiram a Terra no passado – pergunte a qualquer dinossauro que você encontrar – e o planeta será atingido por grandes impactos no futuro. Não é uma questão de se, mas uma questão de quando. Mas não entre em pânico. Não é provável que aconteça tão cedo.

Existem maneiras de desviar NEOs que chegam muito perto?

Se tivermos um aviso prévio de cinco a 10 anos ou mais, desviar um NEO deve ser fácil. Não estou falando de explosões nucleares ou algo assim. Explodir um NEO é provavelmente a pior coisa a fazer, já que agora você tem muitas rochas menores na mesma órbita. Dito isto, a NASA lançará este mês o Double Asteroid Redirection Test, ou DART, que testará um impacto cinético com um asteroide. Esse impacto planejado de alta velocidade está programado para ocorrer em outubro e determinará a eficácia com que podemos mudar a órbita de um asteroide.

Existem muitos outros métodos, incluindo um trator de gravidade – uma espaçonave que cutuca o asteroide usando a massa da espaçonave – ou foguetes acoplados. Se nossa civilização quer sobreviver pelos próximos 1.000 anos, temos que descobrir isso.

O Asteroid 2004 UE alcançará sua maior aproximação da Terra em 13 de novembro. Como o tamanho e a trajetória deste objeto se comparam a outros NEOs identificados ao longo da história?

O Asteroid 2004 UE é bem típico de um NEO. Tem cerca de 160 metros de diâmetro – a maioria é menor, mas muitos são maiores. O asteróide 2004 UE não é considerado uma preocupação de segurança, já que a aproximação mais próxima da órbita da Terra em 13 de novembro será mais de 30 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Isso acontece com frequência.