Às vezes, uma anã marrom é na verdade um planeta - ou, pelo menos, semelhante a um planeta. Uma equipe liderada por Jonathan Gagné da Carnegie, e incluindo pesquisadores do Institute for Research on Exoplanets (iREx) da Université de Montréal, o Museu Americano de História Natural, e a Universidade da Califórnia em San Diego, descobriram que o que os astrônomos pensavam anteriormente ser uma das anãs marrons mais próximas de nosso próprio Sol é na verdade um objeto de massa planetária.

Seus resultados são publicados por The Astrophysical Journal Letters .

Menor que estrelas, mas maior do que planetas gigantes, anãs marrons são muito pequenas para sustentar o processo de fusão de hidrogênio que alimenta as estrelas e permite que permaneçam quentes e brilhantes por muito tempo. Então, após a formação, anãs marrons esfriam lentamente e se contraem com o tempo. A contração geralmente termina após algumas centenas de milhões de anos, embora o resfriamento seja contínuo.

"Isso significa que as temperaturas das anãs marrons podem variar de quentes como estrelas a frias como planetas, dependendo da idade deles, "disse Jackie Faherty do AMNH, um co-autor desta descoberta.

A equipe determinou que um objeto bem estudado conhecido como SIMP J013656.5 + 093347, ou SIMP0136 para abreviar, é um membro semelhante a um planeta de um grupo de estrelas de 200 milhões de anos chamado Carina-Near.

Grupos de estrelas com idades semelhantes movendo-se juntas através do espaço são consideradas regiões principais para a busca de objetos planetários flutuantes, porque fornecem o único meio de datação desses mundos frios e isolados. Sabendo a idade, bem como a temperatura, de um objeto flutuando livremente como este é necessário determinar sua massa.

Gagné e a equipe de pesquisa foram capazes de demonstrar que cerca de 13 vezes a massa de Júpiter, SIMP0136 está bem no limite que separa as propriedades semelhantes a anãs marrons, principalmente a curta queima de deutério no núcleo do objeto, de propriedades semelhantes a planetas.

Objetos de massa planetária de flutuação livre são valiosos porque são muito semelhantes aos exoplanetas gigantes gasosos que orbitam em torno das estrelas, como Júpiter ou Saturno do nosso próprio Sistema Solar, mas é comparativamente muito mais fácil estudar suas atmosferas. Observar a atmosfera de exoplanetas encontrados em sistemas estelares distantes é um desafio, porque a luz fraca emitida por esses exoplanetas em órbita é ofuscada pelo brilho de suas estrelas hospedeiras, que cega os instrumentos que os astrônomos usam para caracterizar a atmosfera de um exoplaneta.

"A implicação de que o conhecido SIMP0136 é na verdade mais parecido com um planeta do que pensávamos anteriormente nos ajudará a entender melhor a atmosfera de planetas gigantes e como eles evoluem, "Disse Gagné.

Eles podem ser mais fáceis de estudar detalhadamente, mas esses mundos flutuantes ainda são extremamente difíceis de descobrir, a menos que os cientistas passem muito tempo observando-os no telescópio, porque podem estar localizadas em qualquer lugar no céu e são muito difíceis de distinguir de anãs marrons ou estrelas muito pequenas. Por esta razão, pesquisadores confirmaram apenas um punhado de objetos planetários flutuantes até agora.

Étienne Artigau, co-autor e líder da descoberta SIMP0136 original, acrescentou:"Esta mais nova adição ao seleto clube de objetos planetários que flutuam livremente é particularmente notável, porque já havíamos detectado padrões climáticos de rápida evolução na superfície do SIMP0136, quando pensávamos que era uma anã marrom. "

Em um campo em que a análise de atmosferas de exoplanetas é de grande interesse, já ter visto evidências de padrões climáticos em um objeto de flutuação livre mais fácil de observar que existe longe do brilho de sua estrela hospedeira é uma realização emocionante.