A NASA anunciou planos para a Estação Espacial Internacional (ISS) ser oficialmente desativada em 2031. Depois de dezenas de lançamentos desde 1998 colocarem a estação em órbita, derrubá-la será uma façanha própria - os riscos são sérios se as coisas dar errado.
Os planos da NASA para a operação de descomissionamento culminarão em um mergulho de fogo no meio do Oceano Pacífico - um local chamado Point Nemo, também conhecido como "cemitério de naves espaciais", o ponto mais distante de toda a civilização.

Finding Point Nemo será a parada final em uma missão complexa e em vários estágios para fazer a transição das operações da ISS para novas estações espaciais comerciais e trazer a estrutura restante com segurança para a Terra.

Originalmente encomendado para uma vida útil de 15 anos, a ISS está superando todas as expectativas. Ele já está em operação há 21 anos, e a NASA deu o aval por mais uma década, dobrando assim seu tempo total planejado em órbita.

Propósito do ISS

A ISS permitiu um salto gigantesco para a ciência e colaboração em toda a humanidade, envolvendo cinco agências espaciais diferentes (EUA, Rússia, Europa, Canadá e Japão). Os módulos e partes da ISS foram construídos progressivamente por muitos países diferentes, apenas entrando em contato pela primeira vez no espaço.

A monumental estrutura conglomerada agora se estende por um campo de futebol e é o maior objeto feito pelo homem no espaço. É visível a olho nu da Terra enquanto completa suas 16 órbitas diárias, passando 400 km acima da superfície da Terra.

A pesquisa no chamado ambiente de microgravidade da ISS produziu avanços na descoberta de medicamentos, desenvolvimento de vacinas e tratamentos médicos na última década. A ISS também ajuda a monitorar os ecossistemas da Terra e desastres naturais em tempo real. Ele é usado para testar futuras tecnologias de naves espaciais e estudar os efeitos na saúde de voos espaciais de longo prazo para a possibilidade de futura exploração humana do sistema solar.

Apesar da pesquisa a bordo ganhar força, a NASA notou sinais de desaceleração da infraestrutura e dos componentes. Para cada órbita ao redor da Terra, a ISS é queimada pela radiação solar de um lado e congela do outro. Esses extremos térmicos causam expansão e contração cíclica que desgastam o material. A radiação espacial carboniza o vidro transparente das células solares que são usadas para alimentar a estação, e o encaixe e desencaixe repetidos causam degradação gradual da estrutura, o que acabará levando ao seu fim.

A ascensão do lixo espacial voador também representa um risco de destruição não planejado e catastrófico. Em 2016, uma mancha de tinta que voou lascou uma janela e, apenas no ano passado, a tripulação da ISS entrou em espera de evacuação quando a Rússia destruiu um satélite morto com um míssil, fazendo com que milhares de pedaços de detritos voassem pela estação a 5 km por segundo. . Apesar disso, a NASA avalia que há "alta confiança" de que a estação o levará até o final de 2030.

A operação de descomissionamento

Embora a NASA tenha se comprometido a manter a estação até 2030, suas organizações parceiras ainda não assinaram oficialmente, o que significa que a decisão final de sair de órbita dependerá tanto da política quanto da engenharia.

Se ocorrer degradação ou danos não planejados antes do descomissionamento oficial, uma ISS em queda livre representa sérios perigos. Na verdade, não seria a primeira estação espacial a cair do céu. Em 1979, a estação Skylab da NASA não foi reabastecida a tempo e desabou, fora de controle, deixando pedaços da estação espalhados pela Austrália. Embora ninguém tenha sido prejudicado, isso levou a reformas e diretrizes de "projeto para o fim".

O projeto para o fim é um princípio importante para a engenharia de satélites e outras infraestruturas espaciais em órbita. Objetos que caem livremente da órbita devem se desintegrar em pequenos pedaços para garantir que não representem perigo para as pessoas no solo.

A ISS é muito grande para satisfazer o princípio de design for demise, e é por isso que precisamos de operações especiais para de-orbitar. Especialistas estimam que, se caísse descontroladamente em uma área metropolitana, o pior cenário poderia ser na escala de um "evento de 11 de setembro". No entanto, isso é altamente improvável.

Na operação planejada e controlada de de-orbitação para a ISS, os módulos recém-construídos primeiro se desprenderão da estrutura principal e permanecerão em órbita para eventualmente se recombinarem como partes de futuras estações espaciais. A ISS será então suavemente desacelerada por propulsores a bordo, fazendo com que sua altitude orbital diminua gradualmente ao longo de alguns meses.

A descida restante será mais rápida, mas controlada por uma série de espaçonaves enviadas para conectar e orientar a estrutura à medida que ela começa a despencar em direção à Terra. As it re-enters the atmosphere the majority of the structure will burn away, however the remaining mass should remain on a targeted trajectory to its deep-sea resting place.

Uma estação espacial russa foi anteriormente derrubada com segurança da mesma maneira, no entanto, a ISS é aproximadamente quatro vezes maior, portanto, uma operação nessa escala ainda não foi testada.

New era

Before complete de-orbit in 2031, the ISS will first undergo a transition phase to sustain the crucial scientific research currently being conducted, and to form the basis of new industries in space.

Jeff Bazos' Blue Origin recently announced plans to replace the ISS with the company's privately-operated space station. Other key players include Northropp Grumman and Axiom Space (partnered with SpaceX) who have a contract to start building modules off of the existing ISS as early as 2024.

There are also plans for a Russian space station which is likely to comprise of modules detached from the existing ISS. Meanwhile China launched the first module of their independent Tiangong Space Station last year, and plan to complete its expansion in the coming months.

At present, NASA and its partner agencies oversee the use of their jointly owned infrastructure and are consulted on operations due to their governing expertise. However, times are changing and NASA now purchases seats on board spacecraft owned by SpaceX. Ultimately, NASA will become just another customer of commercial operators.