p Os cometas são nosso elo mais direto com os primeiros estágios da formação e evolução do sistema solar. Apenas a cada poucos anos é descoberto um novo cometa que está fazendo sua primeira viagem ao sistema solar interno da Nuvem de Oort, uma zona de objetos gelados envolvendo o sistema solar. Essas oportunidades oferecem aos astrônomos a chance de estudar uma classe especial de cometas. p A bordo do telescópio voador da NASA, o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, ou SOFIA, uma equipe liderada por Charles Woodward do Instituto de Astrofísica de Minnesota da Universidade de Minnesota observou o cometa C / 2012 K1 (também chamado de Pan-STARRS em homenagem ao observatório que o descobriu em 2012), em busca de novos insights sobre a evolução do sistema solar inicial.

p Cometas originários da Nuvem de Oort, como o Cometa C / 2012 K1, não são afetados pelo aquecimento térmico e pelo processamento de radiação do sol. A natureza primitiva desses cometas pode preservar os materiais da superfície, tornando-os alvos ideais para observar a composição do gás e das partículas de poeira.

p "O Cometa C / 2012 K1 é uma cápsula do tempo da composição do sistema solar inicial, "Woodward disse." Cada oportunidade de estudar esses corpos contribui para a nossa compreensão das características gerais dos cometas e da formação de pequenos corpos em nosso sistema solar. "

p A equipe usou câmeras de comprimento de onda curto e longo no Faint Object infravermelho CAmera para o telescópio SOFIA, FORCAST, para estudar a emissão de luz da coma do cometa:gás e poeira que se formam ao redor do núcleo do cometa à medida que ele é aquecido pelo sol. A equipe usou as observações para deduzir o tamanho e a composição dos grãos de poeira e para identificar e categorizar suas propriedades térmicas.

p Inesperadamente, essas observações revelaram características de emissão fraca de silicato do cometa, em vez das características de silicato fortes antecipadas encontradas em algumas observações anteriores do cometa Nuvem de Oort, incluindo aqueles do Cometa Hale-Bopp e estudos conduzidos com o Telescópio Espacial Spitzer. Ao analisar essas emissões de silicato e compará-las a modelos térmicos, os pesquisadores determinaram que os grãos de poeira do coma são grandes e compostos predominantemente de carbono, em vez de silicato cristalino. Esta composição desafia os modelos teóricos existentes de como os cometas da nuvem de Oort se formam.

p "Os cometas são feitos de materiais que não foram transformados em planetas, então estudar a poeira neles pode nos ajudar a entender o conteúdo, origem, e evolução do sistema solar inicial, incluindo o processo de formação de planetas rochosos, "disse Woodward.

p Enquanto missões como a missão Rosetta da Agência Espacial Europeia, ou a missão Stardust da NASA forneceu amostras diretas de materiais de cometas, observações remotas, como os conduzidos a bordo do SOFIA, fornecem aos pesquisadores a oportunidade de compreender as semelhanças e diferenças entre os diferentes tipos de cometas.

p "A força das características de silicato do Cometa C / 2012 K1 observada no infravermelho médio com SOFIA preparou o terreno para o que propusemos para observações usando o próximo Telescópio Espacial James Webb - para estudar cometas ainda mais fracos e distantes, "Disse Woodward." Acho que haverá uma boa sinergia entre essas duas missões, na seleção do alvo e no acompanhamento direcionado. "

p Este estudo foi publicado no Astrophysical Journal .