Quase metade das estrelas do tamanho do Sol são binárias. De acordo com a pesquisa da Universidade de Copenhague, os sistemas planetários em torno de estrelas binárias podem ser muito diferentes daqueles em torno de estrelas únicas. Isso aponta para novos alvos na busca por formas de vida extraterrestres.
Como o único planeta conhecido com vida, a Terra, orbita o Sol, sistemas planetários em torno de estrelas de tamanho semelhante são alvos óbvios para os astrônomos que tentam localizar vida extraterrestre. Quase cada segunda estrela nessa categoria é uma estrela binária. Um novo resultado da pesquisa da Universidade de Copenhague indica que os sistemas planetários são formados de uma maneira muito diferente em torno de estrelas binárias do que em torno de estrelas únicas, como o sol.

"O resultado é empolgante, pois a busca por vida extraterrestre será equipada com vários instrumentos novos e extremamente poderosos nos próximos anos. Isso aumenta a importância de entender como os planetas são formados em torno de diferentes tipos de estrelas. Esses resultados podem identificar lugares que seriam especialmente interessante para investigar a existência de vida", diz o professor Jes Kristian Jørgensen, do Instituto Niels Bohr, da Universidade de Copenhague, liderando o projeto.

Os resultados do projeto, que também conta com a participação de astrônomos de Taiwan e dos EUA, são publicados na revista Nature.

Explosões moldam o sistema planetário

A nova descoberta foi feita com base em observações feitas pelos telescópios ALMA no Chile de uma jovem estrela binária a cerca de 1.000 anos-luz da Terra. O sistema estelar binário, NGC 1333-IRAS2A, é cercado por um disco composto de gás e poeira. As observações só podem fornecer aos pesquisadores um instantâneo de um ponto na evolução do sistema estelar binário. No entanto, a equipe complementou as observações com simulações de computador, retrocedendo e avançando no tempo.

"As observações nos permitem ampliar as estrelas e estudar como a poeira e o gás se movem em direção ao disco. As simulações nos dirão qual física está em jogo e como as estrelas evoluíram até o instantâneo que observamos e sua evolução futura ," explica o Postdoc Rajika L. Kuruwita, Niels Bohr Institute, segundo autor do livro Nature artigo.

Notavelmente, o movimento de gás e poeira não segue um padrão contínuo. Em alguns momentos – normalmente por períodos relativamente curtos de dez a cem anos a cada mil anos – o movimento se torna muito forte. A estrela binária torna-se dez a cem vezes mais brilhante, até retornar ao seu estado normal.

Presumivelmente, o padrão cíclico pode ser explicado pela dualidade da estrela binária. As duas estrelas se cercam e, em determinados intervalos, sua gravidade conjunta afetará o disco de gás e poeira circundante de uma maneira que faz com que grandes quantidades de material caiam em direção à estrela.

"O material em queda irá desencadear um aquecimento significativo. O calor tornará a estrela muito mais brilhante do que o normal", diz Rajika L. Kuruwita, acrescentando:

"Essas rajadas vão separar o disco de gás e poeira. Enquanto o disco vai se formar novamente, as rajadas ainda podem influenciar a estrutura do sistema planetário posterior."

Os cometas carregam blocos de construção para a vida

O sistema estelar observado ainda é muito jovem para a formação de planetas. A equipa espera obter mais tempo de observação no ALMA, permitindo investigar a formação de sistemas planetários.

Não apenas planetas, mas também cometas estarão em foco:

"É provável que os cometas desempenhem um papel fundamental na criação de possibilidades para a evolução da vida. Os cometas geralmente têm um alto teor de gelo com presença de moléculas orgânicas. Pode-se imaginar que as moléculas orgânicas são preservadas nos cometas durante as épocas em que um planeta está estéril, e que os impactos posteriores do cometa introduzirão as moléculas na superfície do planeta", diz Jes Kristian Jørgensen.

Compreender o papel das rajadas é importante neste contexto: