Em 15 de novembro de 2020, a NASA e a SpaceX fizeram história quando uma espaçonave tripulada – a Crew Dragon Resilience – decolou do solo americano e entregou quatro astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS). Esta missão (designada Tripulação-1) foi uma conquista culminante para o Programa de Tripulação Comercial da NASA (CCP) e efetivamente restaurou a capacidade de lançamento doméstico para os EUA pela primeira vez desde a aposentadoria do Ônibus Espacial em 2011. Em abril, os veículos de lançamento e naves espaciais da SpaceX foram usados ​​para montar o primeiro Axiom Mission-1 totalmente privado e o quarto vôo do CCP (Crew-4).
Com base nesse sucesso, a NASA recentemente apresentou um aviso de intenção (NOI) para comprar cinco espaçonaves Crew Dragon adicionais. Esta decisão é baseada em grande parte nos atrasos sofridos pela Boeing – outro parceiro comercial CCP da NASA – e no desenvolvimento de sua espaçonave CST-100 Starliner. Mas talvez a conclusão mais significativa desse arquivamento seja como ele reafirma o compromisso da NASA com a ISS até 2030. Com a recente retirada dos russos do programa da ISS, o futuro da estação tem sido um tanto incerto.

A NOI foi arquivada em 1º de junho de 2022, às 14h09 EDT (11h09 PDT) em nome do Centro Espacial Kennedy da NASA. De acordo com o aviso, a NASA comprará cinco Sistemas de Transporte de Tripulação (CTS) adicionais como parte do contrato de Capacidades de Transporte de Tripulação Comercial (CCtCap) que eles assinaram com a SpaceX. O objetivo disso, afirma, é que a NASA possa manter tripulações rotativas a bordo da ISS e continuar a cumprir suas obrigações com seus parceiros internacionais - o que está de acordo com a Lei de Autorização da NASA de 2015. Como afirma:

“É política dos Estados Unidos manter uma capacidade ininterrupta de voos espaciais tripulados e operações em órbita terrestre baixa e além, como um instrumento essencial de segurança nacional e a capacidade de garantir a participação e liderança continuada dos Estados Unidos na exploração. e aproveitamento do espaço...

"[A] concessão de cinco PCMs adicionais à SpaceX garantirá recursos redundantes e de backup até 2030, o que é essencial pelas seguintes razões:(i) a obrigação de fornecer disponibilidade de voo contínua para a operação segura da ISS; (ii) o potencial por anomalias ou acidentes; (iii) o potencial de fatores externos imprevistos; e, (iv) riscos associados ao projeto de um CTS seguro e confiável."

A decisão da NASA de estender seu compromisso com a ISS até 2030 foi anunciada oficialmente em dezembro de 2021. No entanto, o destino da ISS tornou-se motivo de preocupação em fevereiro deste ano, depois que a Rússia iniciou sua invasão da Ucrânia. Em resposta, os EUA, a UE e outras nações parceiras da ISS impuseram sanções à Rússia e suspenderam a cooperação com sua agência espacial federal (Roscosmos). O diretor-geral da Roscosmos (Dmitry Rogozin) respondeu ameaçando (e afirmando) que a Rússia se retiraria do programa da ISS (embora ainda não tenha se comprometido com esse curso de ação).

De acordo com o comunicado, a decisão da NASA também foi motivada por preocupações quanto ao desenvolvimento de veículos CTS por ambas as empresas contratadas através do CCP – Boeing e SpaceX. Enquanto a SpaceX conseguiu realizar um encontro não tripulado bem-sucedido com a ISS (Demo-1) e um encontro tripulado bem-sucedido (Demo-2) entre março de 2019 e maio de 2020, o Starliner da Boeing não conseguiu chegar à ISS devido a um erro técnico. Em 20 de maio de 2022, o Starliner conseguiu lançar e se encontrar com a ISS (e desde então retornou).

No entanto, neste momento, a NASA não está extremamente confiante de que a Boeing será capaz de validar o Starliner e cumprir suas obrigações sob o PCC em um futuro próximo. Esses atrasos destacam a necessidade de espaçonaves de backup para garantir que as substituições da tripulação possam continuar a ser enviadas para a ISS sem interrupção. Como diz o aviso:

“Devido aos desafios técnicos e de cronograma enfrentados pela Boeing, o número de missões anteriormente concedidas à Boeing e à SpaceX, as projeções da NASA de quando os sistemas alternativos de transporte da tripulação estarão disponíveis e os desafios técnicos associados ao estabelecimento e manutenção de uma capacidade CTS para voos tripulados. à ISS aproximadamente a cada seis meses, é necessário conceder cinco PCMs adicionais à SpaceX."

Embora a notificação não seja competitiva, a NASA indicou que as "organizações interessadas" são livres para enviar propostas dentro de 15 dias da emissão da NOI - até às 17:00 EDT (14:00 PDT) de 16 de junho de 2022. Com base na capacidades e qualificações dessas propostas, a NASA decidirá se realizará ou não a aquisição de forma competitiva. Em suma, Jeff Bezos, United Launch Alliance, Lockheed Martin ou qualquer outro concorrente da SpaceX têm uma semana para convencer a NASA a seguir seus conceitos.

Este aviso destaca o relacionamento bastante lucrativo que a NASA e a SpaceX desfrutaram recentemente. Desde 2010, a NASA contratou esta empresa para fornecer serviços regulares de lançamento de cargas úteis para a ISS. A partir de 2020, agora depende da SpaceX para enviar tripulações de astronautas para lá, liberando a agência de sua dependência anterior da Roscosmos e dos serviços de lançamento russos. Não é de admirar por que a NASA optaria por recorrer à SpaceX mais uma vez para abordar suas preocupações sobre a operação contínua da ISS, algo que a atual situação geopolítica colocou em dúvida.

Nos próximos anos, a SpaceX também fornecerá o Human Landing System (HLS) para a missão Artemis III – a primeira missão tripulada à Lua desde a Era Apollo. De acordo com a arquitetura da missão, a Lunar Starship reutilizável (ou Starship HLS) será lançada separadamente do Sistema de Lançamento Espacial e da espaçonave Orion que transportará os quatro astronautas Artemis III. A Lunar Starship reabastecerá em órbita e, em seguida, se encontrará no espaço Cis-Lunar com o Orion, momento em que dois dos astronautas serão transferidos para o HLS e se aventurarão na superfície da lua.

Ainda assim, a porta está aberta para um pouco de competição, o que é bom para voos espaciais. Então, se você tem uma treta com Musk (hoje em dia, quem não tem?) e tem uma empresa aeroespacial atrás de você, vá em frente. + Explorar mais

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