A superfície coberta de pedregulhos do asteroide Bennu oferece proteção contra pequenos impactos de meteoróides, de acordo com observações de crateras pela espaçonave OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Explorador de Segurança-Regolith) da NASA.
"Essas observações dão uma nova visão de como asteróides como Bennu respondem a impactos energéticos", disse Edward (Beau) Bierhaus, da Lockheed Martin Space, Littleton, Colorado, principal autor de um artigo publicado na edição deste mês da Nature Geoscience

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Bennu é um asteróide de "pilha de escombros", o que significa que se formou a partir dos detritos de um asteróide muito maior que foi destruído por um impacto antigo. Fragmentos da colisão se uniram sob sua própria gravidade fraca para formar Bennu.

A equipe usou conjuntos de dados globais de alta resolução sem precedentes para examinar crateras em Bennu:imagens do OSIRIS-REx Camera Suite e dados de altura de superfície (topografia) derivados do OSIRIS-REx Laser Altimeter, um instrumento de alcance a laser (lidar). na nave espacial.

"Medir crateras e sua população em Bennu foi excepcionalmente emocionante", disse David Trang, da Universidade do Havaí em Mānoa, Honolulu, coautor do artigo. "Em Bennu, descobrimos algo único em corpos pequenos e rochosos, o que expandiu nosso conhecimento sobre impactos."

Os cientistas planetários podem estimar a idade das superfícies medindo a abundância e os tamanhos das crateras. As crateras de impacto se acumulam ao longo do tempo, então uma superfície com muitas crateras é mais antiga do que uma superfície com poucas crateras. Além disso, o tamanho da cratera depende do tamanho do impactador, com impactadores maiores geralmente criando crateras maiores. Como os meteoroides pequenos são muito mais abundantes do que os meteoroides grandes, objetos celestes como os asteroides geralmente têm muito mais crateras pequenas do que grandes.

As crateras maiores de Bennu seguem esse padrão, com o número de crateras diminuindo à medida que seu tamanho aumenta. No entanto, para crateras menores que cerca de 6,6 a 9,8 pés (cerca de 2 a 3 metros) de diâmetro, a tendência é inversa, com o número de crateras diminuindo à medida que seu tamanho diminui. Isso indica que algo incomum está acontecendo na superfície de Bennu.

Os pesquisadores acreditam que a profusão de pedregulhos de Bennu atua como um escudo, impedindo que muitos pequenos meteoróides formem crateras. Em vez disso, esses impactos são mais propensos a quebrar os pedregulhos ou lascar e fraturá-los. Além disso, alguns impactadores que atravessam os pedregulhos criam crateras menores do que fariam se a superfície de Bennu estivesse coberta de partículas menores e mais uniformes, como areia da praia.

Essa atividade faz com que a superfície de Bennu mude de maneira diferente dos objetos com superfícies de granulação fina ou sólida. "O deslocamento ou a ruptura de um indivíduo ou pequeno grupo de pedregulhos por um pequeno impacto é provavelmente um dos processos de ação mais rápida na superfície de um asteroide. Em Bennu, isso contribui para fazer a superfície parecer muitas vezes mais jovem. do que o interior", disse Bierhaus. + Explorar mais

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