Uma equipe liderada por pesquisadores do Instituto de Ciências do Cosmos da Universidade de Barcelona (ICCUB, UB-IEEC) e o Observatório Astronômico de Besançon analisaram dados do satélite Gaia e descobriram que uma forte explosão de formação de estrelas ocorreu na Via Láctea cerca de 3, 000 milhões de anos atrás. Durante este processo, mais de 50 por cento das estrelas que criaram o disco galáctico podem ter nascido. Esses resultados são derivados da combinação das distâncias, cores e magnitude das estrelas que foram medidas por Gaia com modelos que prevêem sua distribuição em nossa galáxia. O estudo foi publicado na revista Astronomia e Astrofísica .

Como uma chama se apaga quando não há gás no cilindro, o ritmo da formação estelar na Via Láctea, alimentado por gás depositado, Prevê-se que diminua lentamente e de forma contínua à medida que o gás existente se extingue. Os resultados do estudo mostram que embora este processo tenha ocorrido nos primeiros 4, 000 milhões de anos de formação do disco da Via Láctea, uma severa explosão de formação estelar, ou "baby boom estelar, "inverteu essa tendência. Uma galáxia satélite rica em gás se fundiu com a Via Láctea, e poderia ter introduzido um novo combustível e reativado o processo de formação estelar. Este mecanismo explicaria a distribuição de distâncias, idades e massas que são estimadas a partir dos dados retirados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia.

"A escala de tempo desta explosão de formação estelar, junto com a grande massa estelar envolvida no processo - milhares de milhões de massas solares - sugere que o disco de nossa galáxia não teve uma evolução constante e pausada. Pode ter sofrido uma perturbação externa que começou há cerca de 5 bilhões de anos, "disse Roger Mor, Pesquisador do ICCUB e primeiro signatário do artigo.

"Conseguimos descobrir isso analisando as distâncias precisas de mais de 3 milhões de estrelas no ambiente solar, "diz Roger Mor." Graças a esses dados, poderíamos descobrir os mecanismos que controlaram a evolução há mais de 8 a 10 bilhões de anos no disco de nossa galáxia, que não é mais do que a faixa brilhante que vemos no céu em uma noite escura e sem poluição luminosa. "Como em muitos campos de pesquisa hoje em dia, essas descobertas são possíveis graças à disponibilidade da combinação de uma grande quantidade de dados de precisão sem precedentes, e muitas horas de computação.

Modelos cosmológicos prevêem que nossa galáxia teria crescido devido à fusão com outras galáxias, um fato que foi afirmado por outros estudos usando dados de Gaia. Uma dessas fusões pode ser a causa da severa explosão de formação de estrelas que foi detectada neste estudo.

"Na realidade, o pico da formação de estrelas é tão claro, ao contrário das previsões de antes da disponibilidade de dados Gaia, que julgamos necessário tratar sua interpretação junto a especialistas em evolução cosmológica de galáxias externas, "observa Francesca Figuerars, professor do Departamento de Física Quântica e Astrofísica da UB, Membro ICCUB e signatário do artigo.

Santi Roca-Fàbrega da Universidade Complutense de Mardid, um especialista em modelagem estelar e co-autor, disse, "Os resultados obtidos correspondem ao que os modelos cosmológicos atuais prevêem, e o que é mais, nossa galáxia vista pelos olhos de Gaia é um excelente laboratório cosmológico onde podemos testar e confrontar modelos em uma escala maior no universo. "