No último sábado, um jato SIAI-Marchetti S.211 de dois lugares decolou do Aeroporto Essendon Fields, em Melbourne, com um piloto especialista em acrobacias nos controles e uma mala cheia de experimentos científicos no banco do passageiro.
O piloto Steve Gale levou o jato no primeiro "voo parabólico" comercial da Austrália, no qual o avião voa ao longo do caminho de um objeto em queda livre, criando um curto período de ausência de peso para todos e tudo dentro.

Os voos parabólicos são frequentemente um teste para as condições de gravidade zero do espaço. Este foi operado pela empresa espacial australiana Beings Systems, que planeja realizar voos comerciais regulares nos próximos anos.

À medida que o programa espacial da Austrália começa a decolar, voos como esses estarão em alta demanda.

O que havia no avião?

Os experimentos a bordo do voo eram pequenos pacotes desenvolvidos por estudantes de ciências espaciais da RMIT University. Como gerente do programa de graduação em ciências espaciais da RMIT, tenho ensinado esses alunos nos últimos três anos, preparando-os para uma carreira na indústria espacial australiana.

Os experimentos investigam o efeito da gravidade zero no crescimento de plantas, crescimento de cristais, transferência de calor, aglomeração de partículas, espumas e magnetismo.

Fenômenos científicos se comportam de maneira diferente em gravidade zero do que em laboratórios na Terra. Isso é importante por dois motivos principais.

Primeiro, gravidade zero, ou "microgravidade", fornece um ambiente muito "limpo" para realizar experimentos. Ao remover a gravidade do sistema, podemos estudar um fenômeno em um estado mais "puro" e, assim, entendê-lo melhor.

Em segundo lugar, plataformas de microgravidade, como voos parabólicos, foguetes de sondagem e torres de lançamento, fornecem instalações de teste para equipamentos e ciência antes de serem enviados ao espaço.

Laboratório em um avião:uma mini ISS

O voo do último sábado foi um sucesso, com os seis experimentos registrando uma variedade de dados e imagens.

O experimento das plantas observou mudas de brócolis durante todo o voo e não encontrou reações adversas à hiper ou microgravidade.

Outro experimento formou um cristal de acetato de sódio trihidratado em microgravidade, que cresceu muito maior do que sua contraparte no solo.

O maior laboratório de gravidade zero é, obviamente, a Estação Espacial Internacional (ISS), onde estudos de crescimento de plantas, crescimento de cristais e fenômenos da ciência física são comuns. A qualquer momento, 300 experimentos estão ocorrendo na ISS.

Transformar um experimento de bancada em uma carga útil científica independente para o espaço não é fácil. Cada um deve ser rigorosamente testado antes do lançamento para garantir que funcionará quando chegar lá, usando voos parabólicos ou outras plataformas de teste.

Indo para 'zero-g'

Há um equívoco comum de que você precisa ir ao espaço para experimentar a microgravidade. Na verdade, é a condição de queda livre que torna as coisas aparentemente sem peso e que também podem ser experimentadas aqui na Terra.

Se você jogar uma bola para um amigo, ela traça um arco enquanto voa pelo ar. A partir do momento em que sai de sua mão, está em queda livre - sim, mesmo na subida - e este é exatamente o mesmo arco que a aeronave voa. Em vez de uma mão, ele tem um motor que fornece o "empurrão" necessário para viajar e cair pelo ar, traçando um arco parabólico à medida que avança.

Até a Estação Espacial Internacional está experimentando a mesma queda livre que a bola ou a aeronave. A única diferença para a ISS é que ela tem velocidade suficiente para "errar o chão" e seguir em frente. A combinação da velocidade de avanço e da atração em direção à Terra a mantém girando em círculos, orbitando o planeta.

Voo espacial humano

Os voos parabólicos nos EUA e na Europa ocorrem a cada dois ou três meses. Nos voos, pesquisadores realizam ciência, empresas testam tecnologias e astronautas recebem treinamento em preparação para missões espaciais.

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Como pesquisador da Agência Espacial Européia e ex-instrutor de astronautas, sou veterano de cinco campanhas de voos parabólicos na Europa. Completei mais de 500 parábolas a bordo do Novespace Airbus A300.

Embora eu nunca tenha ficado doente nesses voos, até 25% das pessoas a bordo vomitam nas condições de zero g. É por isso que às vezes são chamados de "cometas de vômito".

Por que agora?

Então, por que a Austrália precisa de voos parabólicos de repente? Desde que a Agência Espacial Australiana foi criada em 2018, vários projetos espaciais receberam financiamento, incluindo um rover lunar, quatro satélites de observação da Terra e um traje espacial.

Para que esses projetos tenham sucesso, todos os seus vários sistemas e componentes precisarão ser testados. É aí que entram os voos parabólicos.

À medida que a demanda aumenta, o mesmo acontece com as aeronaves australianas. A Beings Systems tem planos de oferecer uma aeronave maior – como um jato Lear – até 2023, para que pesquisadores e empresas possam testar seus equipamentos, grandes e pequenos, sem sair do país.

Além de ler artigos científicos interessantes sobre os fenômenos mais recentes observados na microgravidade, começaremos a ver imagens de satélites testando a implantação de suas antenas e pessoas vestindo e tirando trajes espaciais a bordo de voos parabólicos. + Explorar mais

Vídeo:Soltando o baixo em queda livre

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.