O administrador da NASA, Bill Nelson, expressou recentemente preocupação com os objetivos da China no espaço e, em particular, que a China, de alguma forma, reivindicaria a propriedade da Lua e impediria outros países de explorá-la. Em entrevista a um jornal alemão, Nelson alertou:“Devemos estar muito preocupados com o fato de a China estar pousando na lua e dizendo:“É nosso agora e você fica de fora”.
Essa briga entre o administrador da NASA e funcionários do governo chinês ocorre em um momento em que ambas as nações estão trabalhando ativamente em missões à Lua – e a China não tem vergonha de suas aspirações lunares.

Em 2019, a China se tornou o primeiro país a pousar uma espaçonave no lado oculto da lua. Nesse mesmo ano, a China e a Rússia anunciaram planos conjuntos para alcançar o Pólo Sul da Lua até 2026. E algumas autoridades chinesas e documentos do governo expressaram intenções de construir uma Estação Internacional de Pesquisa Lunar tripulada permanente até 2027.

Há uma grande diferença entre a China - ou qualquer outro estado - estabelecer uma base lunar e realmente "dominar" a lua. Como dois acadêmicos que estudam a segurança espacial e o programa espacial da China, acreditamos que nem a China nem qualquer outra nação provavelmente dominará a Lua em um futuro próximo. Não é apenas ilegal, mas também tecnologicamente assustador – os custos de tal empreendimento seriam extremamente altos, enquanto os possíveis retornos seriam incertos.

A China é limitada pela lei espacial internacional

Legalmente, a China não pode dominar a Lua porque é contra a atual lei espacial internacional. O Tratado do Espaço Exterior, adotado em 1967 e assinado por 134 países, incluindo a China, afirma explicitamente que "o espaço exterior, incluindo a Lua e outros corpos celestes, não está sujeito à apropriação nacional por reivindicação de soberania, por meio de uso ou ocupação, ou por qualquer outro meio" (Artigo II). Os estudiosos do direito debateram o significado exato de "apropriação", mas sob uma interpretação literal, o tratado indica que nenhum país pode tomar posse da lua e declará-la uma extensão de suas aspirações e prerrogativas nacionais. Se a China tentasse fazer isso, arriscaria a condenação internacional e uma potencial resposta de retaliação internacional.

Embora nenhum país possa reivindicar a propriedade da lua, o Artigo I do Tratado do Espaço Exterior permite que qualquer estado explore e use o espaço sideral e os corpos celestes. A China não será o único visitante do Pólo Sul da Lua em um futuro próximo. Os Acordos de Artemis, liderados pelos EUA, são um grupo de 20 países que tem planos de devolver humanos à Lua até 2025, o que incluirá o estabelecimento de uma estação de pesquisa na superfície lunar e uma estação espacial de apoio em órbita chamada Gateway com um projeto planejado. lançamento em novembro de 2024.

Mesmo que nenhum país possa reivindicar legalmente a soberania sobre a lua, é possível que a China, ou qualquer outro país, tente estabelecer gradualmente o controle de fato sobre áreas estrategicamente importantes por meio de uma estratégia conhecida como "fatia de salame". Essa prática envolve dar passos pequenos e incrementais para alcançar uma grande mudança:Individualmente, esses passos não garantem uma resposta forte, mas seu efeito cumulativo resulta em desenvolvimentos significativos e maior controle. A China tem usado recentemente esta estratégia nos mares do Sul e Leste da China. Ainda assim, essa estratégia leva tempo e pode ser abordada.

Controlar a lua é difícil

Com uma área de superfície de quase 14,6 milhões de milhas quadradas (39 milhões de quilômetros quadrados) – ou quase cinco vezes a área da Austrália – qualquer controle da lua seria temporário e localizado.

Mais plausivelmente, a China poderia tentar garantir o controle de áreas lunares específicas que são estrategicamente valiosas, como crateras lunares com maiores concentrações de gelo de água. O gelo na lua é importante porque fornecerá água aos humanos que não precisaria ser enviada da Terra. O gelo também pode servir como uma fonte vital de oxigênio e hidrogênio, que pode ser usado como combustível para foguetes. Em suma, o gelo de água é essencial para garantir a sustentabilidade e a capacidade de sobrevivência a longo prazo de qualquer missão à Lua ou além.

Garantir e reforçar o controle de áreas lunares estratégicas exigiria investimentos financeiros substanciais e esforços de longo prazo. E nenhum país poderia fazer isso sem que todos percebessem.

A China tem os recursos e capacidades?

A China está investindo pesadamente no espaço. Em 2021, liderou em número de lançamentos orbitais com um total de 55 em comparação com os 51 dos EUA. A China também está entre os três primeiros na implantação de naves espaciais para 2021. A empresa espacial estatal StarNet da China está planejando uma megaconstelação de 12.992 satélites , e o país está quase terminando a construção da estação espacial Tiangong.

Ir à lua é caro; "assumir" a lua seria muito mais. O orçamento espacial da China – estimado em US$ 13 bilhões em 2020 – é apenas cerca de metade do orçamento da NASA. Tanto os EUA quanto a China aumentaram seus orçamentos espaciais em 2020, os EUA em 5,6% e a China em 17,1% em relação ao ano anterior. Mas mesmo com o aumento dos gastos, a China parece não estar investindo o dinheiro necessário para realizar a cara, ousada e incerta missão de “tomar conta” da lua.

Se a China assumir o controle de alguma parte da lua, seria uma ação arriscada, cara e extremamente provocativa. A China corre o risco de manchar ainda mais sua imagem internacional ao violar a lei internacional, e pode convidar à retaliação. Tudo isso por recompensas incertas que ainda precisam ser determinadas. + Explorar mais

China nega que lixo espacial esteja prestes a colidir com a Lua

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.