Ultimamente, os corredores do Space Telescope Science Institute em Baltimore estão cheios de sorrisos a mais do que o normal.
A empolgação vertiginosa está no ar, antecipando o lançamento público nesta semana das primeiras imagens coloridas e significativas vindas do Telescópio Espacial James Webb, disse Susan Mullally, vice-cientista do projeto para o telescópio.

A equipe do instituto, que opera o telescópio revolucionário, deu os retoques finais na primeira visão do público sobre o poder do Webb de observar o que antes era inobservável – galáxias distantes, as atmosferas de planetas distantes.

Na terça-feira, o centro no campus da Universidade Johns Hopkins abrirá suas portas para uma série de cientistas, jornalistas e outros espectadores ansiosos para revelar a rodada inicial de observações de Webb – aquelas com curadoria de funcionários para mostrar as capacidades únicas do telescópio, com o objetivo de impressionar até o menos inspirado.

A NASA divulgou na sexta-feira uma lista dos objetos capturados para o primeiro conjunto de imagens de Webb, incluindo uma das nebulosas mais brilhantes do céu, um planeta gasoso gigante a quase 1.150 anos-luz da Terra e um quinteto de galáxias "trancadas em uma dança cósmica de repetidos encontros imediatos."

"Definitivamente haverá o campo mais profundo que já vimos. Haverá nosso primeiro vislumbre de como é a atmosfera de um exoplaneta com Webb", disse Mullally. "E haverá outras imagens - eu acho - que simplesmente vão tirar o fôlego."

A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço está realizando uma apresentação oficial no Goddard Space Flight Center, cerca de 30 milhas ao sul de Baltimore, em Greenbelt, onde grande parte do telescópio foi montado.

Mas Baltimore é a base terrestre do telescópio, onde os técnicos monitoram cuidadosamente a espaçonave desde seu lançamento no ano passado.

As imagens prometem ser espetaculares, até porque as imagens que já vieram do Webb – instantâneos feitos durante a calibração – impressionaram os astrônomos. Preenchidas com fundos de galáxias em turbilhão, as primeiras imagens mostraram a capacidade de Webb de perscrutar profundamente o espaço e, portanto, voltar no tempo. Usando a tecnologia infravermelha, Webb será capaz de lançar seus olhos para 100 milhões a 250 milhões de anos após o Big Bang, fornecendo um novo olhar sobre o universo primitivo.

Faz muito tempo. A construção do telescópio de aproximadamente US$ 10 bilhões começou oficialmente em 2004, após anos de planejamento iniciados por um workshop no instituto de Baltimore em setembro de 1989. Ao longo dos anos, complicações inesperadas aumentaram o custo do projeto e adiaram constantemente sua data de lançamento, até o último dia de Natal. ano, quando foi enviado para o céu da América do Sul.

Escolher quais observações destacar depois de tantos anos de trabalho estava longe de ser simples, disse Mullally.

"Eram muitos astrônomos sentados na sala dizendo:'Isso realmente destaca essa parte da astronomia, mas isso realmente mostra essa parte'", disse ela. "E então, como você consegue a melhor imagem que lhe permite contar aquela história científica que você realmente quer que as pessoas entendam?"

Criar as imagens também é um processo subjetivo. Os artistas do instituto devem essencialmente atribuir cores às imagens em preto e branco da maneira mais científica possível, criando representações visuais de comprimentos de onda de luz que os humanos não podem ver.

Poucos dias após a divulgação das imagens, uma coleção de aproximadamente 50 terabytes de dados do telescópio chegará a um arquivo público, disse Mullally. Isso é principalmente para astrônomos interessados, dando-lhes uma janela para os primeiros meses do telescópio no cosmos. Os dados, coletados enquanto os instrumentos do telescópio eram calibrados, podem servir de subsídio para futuras investigações e ajudar os cientistas de fora da missão a entender melhor como ela funciona.

Para astrônomos como Eliza Kempton, professora associada de astronomia da Universidade de Maryland, a chegada de informações do Webb é um momento decisivo na carreira.

Kempton vem estudando um exoplaneta específico, chamado GJ1214b, desde que foi descoberto em 2009. Embora esteja a apenas 40 anos-luz da Terra, certos detalhes sobre o planeta permanecem um mistério, incluindo a composição de sua atmosfera, já que está cercado por uma espessa camada de neblina. Esforços para observá-lo com os telescópios espaciais Hubble e Spitzer, e de telescópios no solo, não resolveram o quebra-cabeça. Mas Webb promete.

"Nós realmente esgotamos nossas opções", disse Kempton. "E então o JWST é o que estávamos esperando esse tempo todo."

Os detalhes sobre GJ1214b, capturados usando o novo instrumento de infravermelho médio de Webb, permitirão aos astrônomos inferir características sobre outros exoplanetas sub-Netuno, assim chamados porque são maiores que a Terra, mas menores que Netuno. Eles estão entre os tipos de planetas mais comuns, mas nosso sistema solar não contém um, disse Kempton.

Kempton está entre o sortudo grupo de cientistas cujos pedidos de tempo de observação foram aprovados, e o dela está chegando rapidamente. Está previsto para o final de julho.

"É muito emocionante, e tenho certeza de que ficaremos um pouco perplexos. Tenho certeza de que tudo o que veremos será um pouco surpreendente", disse ela. “Faltam apenas algumas semanas, então eu meio que acordo de manhã e estou tentando não ficar muito ansioso com o fato de que isso está chegando tão cedo, e nós realmente não sabemos o que vamos fazer. Vejo."

O primeiro ano de programas científicos de Webb foi decidido, e os programadores estão empacotando um fluxo constante de observações, tendo em mente que certos fenômenos celestes que os cientistas querem ver são visíveis apenas em momentos específicos. É um ato de equilíbrio, com o objetivo de garantir que alguns minutos preciosos da vida útil do telescópio, limitados por seu armazenamento de combustível e sua capacidade de suportar as duras condições do espaço, não sejam desperdiçados. Mas com tanto no horizonte, parece claro que terça-feira será simplesmente a primeira impressão de Webb em nossa imaginação do cosmos.

"Será o começo de algo maravilhoso", disse Mullally. + Explorar mais

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