Por ser maior, Júpiter deveria ter anéis maiores e mais espetaculares do que Saturno. Mas uma nova pesquisa da UC Riverside mostra que as enormes luas de Júpiter impedem que essa visão ilumine o céu noturno.
"Há muito me incomodou por que Júpiter não tem anéis ainda mais incríveis que envergonhariam Saturno", disse o astrofísico da UCR Stephen Kane, que liderou a pesquisa.

"Se Júpiter os tivesse, eles pareceriam ainda mais brilhantes para nós, porque o planeta está muito mais perto do que Saturno." Kane também tinha dúvidas sobre se Júpiter já teve anéis fantásticos e os perdeu. É possível que as estruturas em anel sejam temporárias.

Para entender a razão pela qual Júpiter atualmente se parece com o que é, Kane e seu aluno de pós-graduação Zhexing Li executaram uma simulação dinâmica de computador contabilizando as órbitas das quatro luas principais de Júpiter, bem como a órbita do próprio planeta e informações sobre o tempo em que ele passou. leva para a formação de anéis. Seus resultados já estão online e serão publicados em breve no Planetary Science Diário.

Os anéis de Saturno são em grande parte feitos de gelo, alguns dos quais podem ter vindo de cometas, que também são em grande parte feitos de gelo. Se as luas são massivas o suficiente, sua gravidade pode lançar o gelo para fora da órbita de um planeta, ou mudar a órbita do gelo o suficiente para que ele colida com as luas.

“Descobrimos que as luas galileanas de Júpiter, uma das quais é a maior lua do nosso sistema solar, destruiriam muito rapidamente quaisquer grandes anéis que pudessem se formar”, disse Kane. Como resultado, é improvável que Júpiter tivesse grandes anéis em qualquer ponto de seu passado.

“Planetas massivos formam luas massivas, o que os impede de ter anéis substanciais”, disse Kane.

Todos os quatro planetas gigantes do nosso sistema solar – Saturno, Netuno, Urano e também Júpiter – de fato têm anéis. No entanto, os anéis de Netuno e Júpiter são tão frágeis que são difíceis de ver com instrumentos tradicionais de observação de estrelas.

Coincidentemente, algumas das imagens recentes do recém-encomendado Telescópio Espacial James Webb incluíam imagens de Júpiter, nas quais os anéis fracos são visíveis.

"Nós não sabíamos que esses anéis efêmeros existiam até que a espaçonave Voyager passou porque não podíamos vê-los", disse Kane.

Urano tem anéis que não são tão grandes, mas são mais substanciais do que os de Saturno. No futuro, Kane pretende fazer simulações das condições em Urano para ver qual pode ser a vida útil dos anéis desse planeta.

Alguns astrônomos acreditam que Urano está tombado de lado como resultado de uma colisão que o planeta teve com outro corpo celeste. Seus anéis podem ser os restos desse impacto.

Além de sua beleza, os anéis ajudam os astrônomos a entender a história de um planeta, porque oferecem evidências de colisões com luas ou cometas que podem ter acontecido no passado. A forma e o tamanho dos anéis, assim como a composição do material, oferecem uma indicação sobre o tipo de evento que os formou.

"Para nós, astrônomos, eles são os respingos de sangue nas paredes de uma cena de crime. Quando olhamos para os anéis de planetas gigantes, é evidência de que algo catastrófico aconteceu para colocar esse material lá", disse Kane. + Explorar mais

Os anéis de Urano e Netuno podem ajudar a mapear seus interiores