Apesar dos sinais de desgaste, a intrépida espaçonave está prestes a iniciar um novo e emocionante capítulo de sua missão ao escalar uma montanha marciana.
Dez anos atrás, um jetpack baixou o rover Curiosity da NASA no Planeta Vermelho, iniciando a busca do explorador do tamanho de um SUV por evidências de que, bilhões de anos atrás, Marte tinha as condições necessárias para suportar vida microscópica.

Desde então, o Curiosity percorreu quase 29 quilômetros e subiu 625 metros enquanto explora a Cratera Gale e o sopé do Monte Sharp dentro dela. O rover analisou 41 amostras de rocha e solo, contando com um conjunto de instrumentos científicos para aprender o que eles revelam sobre o irmão rochoso da Terra. E levou uma equipe de engenheiros a encontrar maneiras de minimizar o desgaste e manter o rover rodando:de fato, a missão do Curiosity foi recentemente estendida por mais três anos, permitindo que continuasse entre a frota de importantes missões astrobiológicas da NASA.

Uma recompensa da ciência

Tem sido uma década ocupada. A Curiosity estudou os céus do Planeta Vermelho, capturando imagens de nuvens brilhantes e luas à deriva. O sensor de radiação do rover permite que os cientistas meçam a quantidade de radiação de alta energia a que os futuros astronautas seriam expostos na superfície marciana, ajudando a NASA a descobrir como mantê-los seguros.

Mas o mais importante, o Curiosity determinou que a água líquida, bem como os blocos de construção químicos e os nutrientes necessários para sustentar a vida, estiveram presentes por pelo menos dezenas de milhões de anos na Cratera Gale. A cratera já abrigou um lago, cujo tamanho aumentou e diminuiu ao longo do tempo. Cada camada mais acima no Monte Sharp serve como um registro de uma era mais recente do ambiente de Marte.

Agora, o intrépido rover está dirigindo por um desfiladeiro que marca a transição para uma nova região, que se acredita ter se formado quando a água estava secando, deixando para trás minerais salgados chamados sulfatos.

"Estamos vendo evidências de mudanças dramáticas no antigo clima marciano", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. "A questão agora é se as condições habitáveis ​​que o Curiosity encontrou até agora persistiram com essas mudanças. Elas desapareceram, para nunca mais voltar, ou vieram e foram ao longo de milhões de anos?"

A curiosidade fez progressos notáveis ​​na montanha. Em 2015, a equipe capturou uma imagem de "cartão postal" de morros distantes. Um mero ponto dentro dessa imagem é uma pedra do tamanho do Curiosity apelidada de "Ilha Novo Destino" - e, quase sete anos depois, o rover passou por ela no mês passado a caminho da região sulfatada.

A equipe planeja passar os próximos anos explorando a área rica em sulfato. Dentro dele, eles têm alvos em mente, como o canal Gediz Vallis, que pode ter se formado durante uma inundação no final da história do Monte Sharp, e grandes fraturas cimentadas que mostram os efeitos das águas subterrâneas mais acima na montanha.

Como manter um rover funcionando

Qual é o segredo do Curiosity para manter um estilo de vida ativo aos 10 anos? Uma equipe de centenas de engenheiros dedicados, é claro, trabalhando tanto pessoalmente no JPL quanto remotamente em casa.

Eles catalogam cada rachadura nas rodas, testam cada linha de código de computador antes de serem enviados para o espaço e perfuram infinitas amostras de rochas no Mars Yard do JPL, garantindo que o Curiosity possa fazer o mesmo com segurança.

"Assim que você pousar em Marte, tudo o que você faz é baseado no fato de que não há ninguém por perto para repará-lo por 160 milhões de quilômetros", disse Andy Mishkin, gerente de projeto interino da Curiosity no JPL. "Trata-se de fazer uso inteligente do que já está em seu rover."

O processo de perfuração robótica do Curiosity, por exemplo, foi reinventado várias vezes desde o pouso. A certa altura, a furadeira ficou offline por mais de um ano, enquanto os engenheiros redesenhavam seu uso para se parecer mais com uma furadeira portátil. Mais recentemente, um conjunto de mecanismos de frenagem que permitem que o braço robótico se mova ou permaneça no lugar parou de funcionar. Embora o braço esteja operando normalmente desde que os engenheiros contrataram um conjunto de peças sobressalentes, a equipe também aprendeu a perfurar mais suavemente para preservar os novos freios.

Para minimizar os danos às rodas, os engenheiros ficam de olho em pontos traiçoeiros, como o terreno "jacaré" que descobriram recentemente, e desenvolveram um algoritmo de controle de tração para ajudar também.

A equipe adotou uma abordagem semelhante para gerenciar a energia que diminui lentamente do rover. O Curiosity depende de uma bateria de longa duração movida a energia nuclear, em vez de painéis solares, para continuar rodando. À medida que os pellets de plutônio na bateria se deterioram, eles geram calor que o rover converte em energia. Por causa do declínio gradual dos pellets, o rover não pode fazer tanto em um dia quanto durante seu primeiro ano.

Mishkin disse que a equipe continua orçando quanta energia o rover usa a cada dia e descobriu quais atividades podem ser feitas em paralelo para otimizar a energia disponível para o rover. “O Curiosity está definitivamente fazendo mais multitarefas onde é seguro fazê-lo”, acrescentou Mishkin.

Por meio de planejamento cuidadoso e hacks de engenharia, a equipe tem todas as expectativas de que o rover corajoso ainda tem anos de exploração pela frente. + Explorar mais

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