Embora este pino de ouro puro não seja muito maior do que a ponta de um lápis, é o "coração pulsante" da Low Earth Orbit Facility da ESA, LEOX. Parte do Laboratório de Materiais e Componentes Elétricos da Agência, sediado no centro técnico ESTEC da ESA na Holanda, esta instalação de teste é vital para o desenvolvimento de materiais capazes de resistir aos átomos de oxigênio individuais altamente erosivos que prevalecem no topo da atmosfera, resultado do padrão moléculas de oxigênio do mesmo tipo encontradas logo acima do solo sendo quebradas pela poderosa radiação ultravioleta do sol.
Todas as missões que orbitam a menos de 1.000 km acima da superfície da Terra devem ser projetadas para resistir ao oxigênio atômico. Para simular realisticamente o ambiente da órbita baixa da Terra, a instalação de oxigênio atômico LEOX gera oxigênio atômico viajando a 7,8 km/s.

O oxigênio atômico não é fácil de gerar na Terra, porque é muito reativo. Isso significa que os materiais usados ​​para fazer o simulador devem ser tão robustos quanto os materiais voados no espaço. Este pino de ouro resistente é usado para injetar pequenos pulsos de moléculas de gás oxigênio em uma câmara de vácuo, onde as moléculas são divididas em átomos usando um poderoso laser.

O ouro puro, embora caro, é um dos poucos materiais que podem resistir ao impacto combinado do laser e do oxigênio atômico altamente erosivo, permitindo que o simulador pulsasse milhões de vezes durante cada campanha de teste. Os pinos eventualmente corroem e precisam ser substituídos. Esses pinos não podem ser encontrados em uma loja de ferragens local - os engenheiros tiveram que procurar em toda parte por um fornecedor confiável. Com a ajuda da Oficina Mecânica da ESTEC, eles encontraram uma joalheria na Itália que se ofereceu para fabricar os pinos, usando sua experiência no fornecimento de peças mecânicas de ouro em miniatura para relojoeiros e outras indústrias. + Explorar mais

Preparando a espaçonave para surfar na atmosfera de Vênus