A nave espacial New Horizons da NASA relaxou em uma longa soneca de verão, entrando em uma fase de hibernação em 7 de abril, que durará até o início de setembro.

Controladores de missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, verificou que a New Horizons - agindo de acordo com comandos conectados ao seu computador principal na semana anterior - entrou em hibernação às 15:32. EDT. Com a espaçonave agora a cerca de 3,5 bilhões de milhas (5,7 bilhões de quilômetros) da Terra, os sinais de rádio que transmitiam essa palavra da New Horizons precisavam de pouco mais de cinco horas - viajando à velocidade da luz - para chegar ao centro de operações da missão APL através da Deep Space Network da NASA.

Antes de hoje, A New Horizons estava "desperta" há quase dois anos e meio, desde 6 de dezembro, 2014, quando a equipe começou os preparativos finais para as operações de aproximação e encontro de Plutão. Os 852 dias desde o final de seu último período de hibernação são os mais longos - de longe - a New Horizons permaneceu em operação ativa desde que foi lançado em janeiro de 2006.

Mas isso é porque a New Horizons estava no meio de sua missão principal:conduzir um sobrevôo de seis meses do sistema de Plutão que culminou com uma abordagem próxima em 14 de julho, 2015; isso foi seguido por 16 meses transmitindo os dados daquele vôo de volta à Terra. A nave espacial então começou uma missão estendida no Cinturão de Kuiper, fazendo observações distantes de vários objetos do Cinturão de Kuiper - preparando-se para um sobrevôo próximo em 1º de janeiro, 2019, de um objeto específico conhecido como 2014 MU69 - e amostragem do ambiente espacial nos confins do sistema solar.

"Estamos ansiosos para aproveitar as vantagens da carga de trabalho de operações de missão reduzida durante esta hibernação, bem como no início do próximo ano, planejar grande parte do sobrevoo MU69, "disse Alice Bowman, Gerente de operações da missão New Horizons, do APL.

Este período de hibernação durará 157 dias - terminando em 11 de setembro - mas a atividade da missão não vai necessariamente parar. As equipes de operações de ciência e missão desenvolverão cargas de comando detalhadas para o encontro MU69, moldar as observações científicas para grande parte do sobrevôo de nove dias. Seus planos atualmente acomodam duas altitudes potenciais de sobrevôo; a equipe limitará sua escolha à altitude final à medida que aprende mais sobre as propriedades e a órbita do MU69, que foi descoberto há menos de três anos.

Uma atualização de hibernação

Durante o modo de hibernação, grande parte da espaçonave New Horizons não tem energia. O computador de vôo a bordo monitora a integridade do sistema e transmite um tom semanal de status de farol para a Terra, e cerca de uma vez por mês envia dados domésticos sobre saúde e segurança de naves espaciais. Seqüências a bordo enviadas com antecedência pelos controladores de missão acabarão por despertar a New Horizons para verificar os sistemas críticos, reunir novos dados científicos do Cinturão de Kuiper, e realizar correções de curso (se necessário).

A New Horizons foi pioneira na hibernação de voos de cruzeiro de rotina para a NASA. A hibernação não apenas reduziu o desgaste dos componentes eletrônicos da espaçonave, também reduziu os custos operacionais e liberou recursos de rastreamento e comunicação da NASA Deep Space Network para outras missões.