Imagine olhar embaixo do sofá e, em vez de encontrar coelhinhos fofos, você vê que a poeira está organizada em linhas retas - você pode se perguntar o que causou essa ordem. Os cientistas estão experimentando a mesma sensação, não com poeira debaixo de um sofá, mas com poeira eletricamente carregada na microgravidade do espaço.

A poeira que os cientistas estão estudando é composta de pequenas esferas 10 vezes menores que a largura de um fio de cabelo humano. Essa poeira torna-se eletricamente carregada quando coleta elétrons de um gás energético chamado plasma.

Em um laboratório na Terra, poeira eletricamente carregada geralmente se alinha ao longo da atração da gravidade para baixo ou através dela. Cientistas do Centro de Astrofísica, Física Espacial, e Pesquisa de Engenharia (CASPER), na Baylor University, teve uma surpresa ao examinar dados de um experimento semelhante na Estação Espacial Internacional orbitando 248 milhas acima da Terra, onde a gravidade é muito mais fraca. Em vez da poeira quicando aleatoriamente, a poeira frequentemente balançava em linhas retas, mesmo sem gravidade.

"A gravidade na Terra é pelo menos tão forte quanto as forças elétricas entre os grãos de poeira. Na microgravidade, esperávamos que as partículas de poeira se espalhem, "disse Truell Hyde, diretor do CASPER, quem lidera o estudo. "Em vez de, descobrimos que as pequenas forças entre as partículas de poeira e os átomos no plasma impõem ordem ao sistema. "Dr. Hyde e seu grupo de pesquisa estão apresentando suas descobertas no encontro da American Physical Society of Plasma Physics em Portland, Minério.

O estudo foi realizado no experimento PK-4, abreviação de Plasma Kristall-4, que foi construído através de uma parceria entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Federal Russa (Roscosmos). A pesquisa é o primeiro projeto desse tipo na estação espacial com envolvimento direto de grupos de pesquisa dos EUA e é financiada pela National Science Foundation e NASA.

Aprender que os grãos de poeira se alinham na microgravidade é potencialmente importante para compreender como grupos de coisas obtêm estrutura. Em tamanhos pequenos, forças entre os átomos fornecem estrutura para moléculas e proteínas, enquanto em tamanhos muito grandes, a gravidade fornece a estrutura para estrelas e galáxias. Hyde disse, "Este experimento pode ajudar a explicar como as estruturas se formam quando estão entre tamanhos muito pequenos e muito grandes."