Se você pudesse escolher, você preferiria ir à Lua ou a Marte?
A questão é totalmente teórica para a maioria de nós, mas para a astronauta americana Jessica Watkins, ela é um pouco diferente.

"O que vier primeiro!" Watkins diz com uma risada, em uma longa entrevista à AFP de seu post na Estação Espacial Internacional (ISS).

Aos 34 anos, Watkins tem muitos anos pela frente na agência espacial americana NASA, e pode muito bem ser uma das primeiras mulheres a pisar na Lua nos próximos anos, como membro da equipe Artemis se preparando para as próximas missões lunares. .

As missões a Marte estão fora no futuro, mas dado que os astronautas costumam trabalhar até os 50 anos, Watkins poderia ter uma chance.

De qualquer maneira está tudo bem, ela diz.

“Eu certamente ficaria absolutamente emocionado por poder fazer parte do esforço para ir para outra superfície planetária, seja a Lua ou Marte”.

Enquanto isso, o primeiro voo espacial de Watkins fez história:ela se tornou a primeira mulher negra a realizar uma estadia de longo prazo na ISS, onde já passou três meses como especialista em missão, faltando três meses.

As missões Apollo que enviaram humanos à Lua eram compostas exclusivamente por homens brancos, e a NASA procurou ao longo dos anos ampliar seu recrutamento para um grupo mais diversificado de candidatos.

A agência agora quer colocar mulheres e pessoas de cor na Lua.

"Acho que é um marco importante para a agência e para o país, e para o mundo também", diz Watkins. "A representação é importante. É verdade que é difícil ser o que não se vê."

A nativa de Maryland acrescentou que estava "agradecida por todos aqueles que vieram antes de mim... as mulheres e os astronautas negros que pavimentaram o caminho para me permitir estar aqui hoje".

Geólogo de coração

Nascido em Gaithersburg, nos subúrbios de Washington, Watkins cresceu no Colorado antes de ir para a Califórnia estudar geologia na Universidade de Stanford.

Durante seus estudos de doutorado na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, sua pesquisa se concentrou em parte em Marte e ela trabalhou no rover Curiosity da NASA, que acabou de comemorar 10 anos no Planeta Vermelho.

Watkins ainda tem um fraquinho por Marte. De fato, ela publicou um estudo científico sobre o planeta durante sua passagem pela ISS.

"Eu certamente me chamaria de geóloga, cientista, astronauta", diz ela.

Watkins lembra o momento em que percebeu que a geologia espacial e planetária – a composição da formação de corpos celestes como planetas, luas e asteroides – seriam o trabalho de sua vida.

Veio durante uma de suas primeiras aulas de geologia, em uma palestra sobre acreção planetária, ou quando os sólidos colidem gradualmente uns com os outros para formar corpos maiores e, finalmente, planetas.

"Lembro-me de aprender sobre esse processo... e perceber então que era isso que eu queria fazer com o resto da minha vida e o que eu queria estudar", lembra ela.

“A noção de poder fazer parte de um esforço para realmente fazer trabalho de campo na superfície de outro corpo planetário é super emocionante, e estou ansioso para fazer parte disso”.

O programa Artemis, sucessor do Apollo, visa estabelecer lentamente uma presença humana duradoura na Lua. O objetivo final é estabelecer uma base que seria uma estação operacional avançada para eventuais viagens a Marte.

A primeira missão não tripulada sob a bandeira Artemis está programada para decolar para a Lua no final de agosto.

Watkins é um dos 18 astronautas designados para a equipe Artemis, para fornecer suporte terrestre ou, eventualmente, voar.

Oficialmente, todo astronauta ativo da NASA (atualmente são 42) tem a chance de ser selecionado para participar de um pouso lunar.

'Expulse os limites'

Embora a experiência anterior da missão possa pesar muito nas escolhas da NASA para o pessoal para o primeiro voo tripulado da Artemis, a formação acadêmica de Watkins certamente deve aumentar suas chances de ser escolhida.

Ser bem-humorado e ter um espírito de equipe saudável também são fundamentais para as equipes de voo espacial, que passam longos períodos confinadas em espaços pequenos.

Watkins diz que seus colegas a chamariam de "fácil", e seu tempo jogando rugby lhe ensinou o valor de trabalhar em equipe.

Então, como ela define ser um astronauta?

"Cada um de nós tem esse senso de exploração e um desejo de continuar a ultrapassar os limites do que os humanos são capazes. E acho que isso é algo que nos une", diz ela.

Watkins diz que sonhava em ir para o espaço quando era jovem e sempre manteve isso no fundo de sua mente – sem nunca pensar que poderia ser uma realidade.

"Não tenha medo de sonhar grande", diz ela. "Você nunca saberá quando seus sonhos se tornarão realidade." + Explorar mais

Jessica Watkins faz história como a primeira mulher negra lançada à ISS para missão espacial estendida

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