As sondas gêmeas Voyager da NASA se tornaram, de certa forma, cápsulas do tempo de sua época:cada uma carrega um toca-fitas de oito pistas para gravar dados, têm cerca de 3 milhões de vezes menos memória do que os celulares modernos e transmitem dados cerca de 38.000 vezes mais lento do que uma conexão de internet 5G.
No entanto, as Voyagers permanecem na vanguarda da exploração espacial. Gerenciados e operados pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, eles são as únicas sondas a explorar o espaço interestelar – o oceano galáctico pelo qual nosso sol e seus planetas viajam.

O sol e os planetas residem na heliosfera, uma bolha protetora criada pelo campo magnético do sol e o fluxo externo do vento solar (partículas carregadas do sol). Pesquisadores - alguns deles mais jovens que as duas naves espaciais distantes - estão combinando as observações da Voyager com dados de missões mais recentes para obter uma imagem mais completa do nosso sol e como a heliosfera interage com o espaço interestelar.

"A frota da missão heliofísica fornece informações valiosas sobre o nosso sol, desde a compreensão da coroa ou a parte mais externa da atmosfera do sol, até o exame dos impactos do sol em todo o sistema solar, incluindo aqui na Terra, em nossa atmosfera e no espaço interestelar. " disse Nicola Fox, diretor da Divisão de Heliofísica na sede da NASA em Washington. “Ao longo dos últimos 45 anos, as missões Voyager foram essenciais para fornecer esse conhecimento e ajudaram a mudar nossa compreensão do sol e sua influência de maneiras que nenhuma outra espaçonave pode”.

As Voyagers também são embaixadoras, cada uma carregando um disco dourado contendo imagens da vida na Terra, diagramas de princípios científicos básicos e áudio que inclui sons da natureza, saudações em vários idiomas e música. Os registros revestidos de ouro servem como uma "mensagem em uma garrafa" cósmica para qualquer um que possa encontrar as sondas espaciais. À medida que o ouro decai no espaço e é erodido pela radiação cósmica, os registros durarão mais de um bilhão de anos.

Além das expectativas

A Voyager 2 foi lançada em 20 de agosto de 1977, rapidamente seguida pela Voyager 1 em 5 de setembro. Ambas as sondas viajaram para Júpiter e Saturno, com a Voyager 1 se movendo mais rápido e alcançando-os primeiro. Juntas, as sondas revelaram muito sobre os dois maiores planetas do sistema solar e suas luas. A Voyager 2 também se tornou a primeira e única espaçonave a voar perto de Urano (em 1986) e Netuno (em 1989), oferecendo à humanidade visões e insights notáveis ​​sobre esses mundos distantes.

Enquanto a Voyager 2 estava conduzindo esses sobrevôos, a Voyager 1 dirigiu-se para o limite da heliosfera. Ao sair dela em 2012, a Voyager 1 descobriu que a heliosfera bloqueia 70% dos raios cósmicos, ou partículas energéticas criadas pela explosão de estrelas. A Voyager 2, depois de completar suas explorações planetárias, continuou até o limite da heliosfera, saindo em 2018. Os dados combinados da espaçonave gêmea dessa região desafiaram as teorias anteriores sobre a forma exata da heliosfera.

"Hoje, enquanto as duas Voyagers exploram o espaço interestelar, elas estão fornecendo à humanidade observações de territórios desconhecidos", disse Linda Spilker, vice-cientista do projeto da Voyager no JPL. "Esta é a primeira vez que conseguimos estudar diretamente como uma estrela, nosso Sol, interage com as partículas e campos magnéticos fora de nossa heliosfera, ajudando os cientistas a entender a vizinhança local entre as estrelas, derrubando algumas das teorias sobre essa região. , e fornecendo informações importantes para futuras missões."

A longa jornada

Ao longo dos anos, a equipe da Voyager se acostumou a superar os desafios que surgem ao operar uma espaçonave tão madura, às vezes pedindo a colegas aposentados por sua experiência ou vasculhando documentos escritos décadas atrás.

Cada Voyager é alimentada por um gerador termoelétrico radioisótopo contendo plutônio, que emite calor que é convertido em eletricidade. À medida que o plutônio decai, a produção de calor diminui e as Voyagers perdem eletricidade. Para compensar, a equipe desligou todos os sistemas não essenciais e alguns considerados essenciais, incluindo aquecedores que protegem os instrumentos ainda em funcionamento das temperaturas gélidas do espaço. Todos os cinco instrumentos que tiveram seus aquecedores desligados desde 2019 ainda estão funcionando, apesar de estarem bem abaixo das temperaturas mais baixas em que foram testados.

Recentemente, a Voyager 1 começou a ter um problema que fazia com que as informações de status de um de seus sistemas a bordo ficassem distorcidas. Apesar disso, o sistema e a espaçonave continuam operando normalmente, sugerindo que o problema está na produção dos dados de status, não no próprio sistema. A sonda ainda está enviando observações científicas enquanto a equipe de engenharia tenta corrigir o problema ou encontrar uma maneira de contorná-lo.

"As Voyagers continuaram a fazer descobertas incríveis, inspirando uma nova geração de cientistas e engenheiros", disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no JPL. “Não sabemos por quanto tempo a missão continuará, mas podemos ter certeza de que a espaçonave fornecerá ainda mais surpresas científicas à medida que se afastam da Terra”. + Explorar mais

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