Em 20 de agosto de 1977, há 45 anos, uma espaçonave extraordinária deixou este planeta em uma jornada como nenhuma outra. A Voyager 2 iria nos mostrar, pela primeira vez, como eram os planetas externos do sistema solar de perto. Era como enviar uma mosca para a cidade de Nova York e pedir para relatar.
A Voyager 1 foi lançada após a Voyager 2, em 5 de setembro. Anexado ao flanco de cada Voyager havia um Disco Dourado com saudações, sons, imagens e música da Terra.

As espaçonaves eram mais ou menos gêmeas, mas tinham trajetórias e instrumentos científicos diferentes. Enquanto ambos passaram por Júpiter e Saturno, a Voyager 1 acelerou para o espaço interestelar. A Voyager 2 demorou para fazer a única visita de todos os tempos aos gigantes do gelo, Urano e Netuno.

Os mundos multicoloridos

Chegando a Urano em 1986, a Voyager 2 mapeou nuvens azul-esverdeadas pálidas e uma possível "mancha escura", que mais tarde foi confirmada pelo Telescópio Espacial Hubble. Houve um campo magnético inesperado, que arrastou um rastro de partículas em espiral atrás do planeta enquanto ele rolava em sua órbita. Dez novas luas foram descobertas, incluindo o Puck cinza e cheio de crateras, e dois novos anéis pretos como carvão.

Três anos depois, a Voyager 2 chegou a Netuno e enviou para casa imagens de nuvens verde-azuladas e cobalto giradas por ventos de até 18.000 quilômetros por hora. Uma "grande mancha escura" cor de ardósia indicava uma tempestade do diâmetro da Terra. A maior lua, Tritão, estava rosada de gelo de metano e jorrou gêiseres de nitrogênio congelado.

Nenhuma espaçonave voltou desde então.

Mensagens para o futuro

Ainda mais do que esses vislumbres dos planetas gelados distantes, o que fascina as pessoas sobre a missão Voyager são os famosos Discos Dourados. Um comitê liderado pelo astrônomo visionário Carl Sagan trabalhou por mais de um ano para reunir materiais para representar o planeta Terra. A música é a que mais chama a atenção como a "fita mix para o universo", mas não é o único destaque.

Um dos sons da Terra é a fabricação de ferramentas de pedra, ou "quebrar". Esta é a tecnologia mais durável que os humanos e seus ancestrais criaram, em uso desde cerca de 3 milhões de anos atrás até os dias atuais. Durante a maior parte da existência humana, o som da pedra batendo na pedra para destacar um floco cortante afiado era ouvido diariamente em todas as comunidades.

No disco, você pode ouvir os baques de pedra contra o som dos batimentos cardíacos.

Em uma das 116 imagens, uma cientista negra de jaleco se inclina sobre um microscópio, brincos em camadas caindo graciosamente de suas orelhas. Os brincos foram objeto de algum debate:um futuro espectador alienígena reconheceria o conceito de "joia"? Esperava-se que esta imagem, juntamente com a fotomicrografia de células se dividindo na imagem 17, ajudasse os espectadores a descobrir que a ciência da microscopia era conhecida em nosso planeta.

As pessoas gravaram mensagens em 55 idiomas. Algumas são línguas antigas, como o acadiano e o hitita, não ouvidas na Terra há milhares de anos. As palavras mais comuns usadas são "saudações", "paz" e "amigo". A saudação portuguesa, proferida por Janet Sternberg, diz simplesmente “Paz e felicidade a todos”.

A longa despedida

Finalmente, em 2018, a Voyager 2 juntou-se à Voyager 1 além da heliopausa, onde o vento solar é desviado pelos ventos do espaço interestelar. Nossa galáxia tem 100.000 anos-luz de diâmetro, e a Voyager 2 está agora a pouco menos de 18 horas-luz da Terra.

Ambas as espaçonaves enviam sinais esganiçados que percorrem o caminho entre os planetas para as três antenas que ainda estão escutando:Tidbinbilla, Goldstone e Madrid.

Antes que eles possam realmente partir, as Voyagers terão que viajar através da Nuvem de Oort, uma vasta e escura esfera de objetos gelados que cercam o sistema solar, por mais 20.000 anos.

Lentamente, os sistemas da Voyager 2 estão sendo desligados para aumentar a energia o maior tempo possível. Mas em algum momento na década de 2030 não haverá mais nenhum.

Mesmo depois que a Voyager 2 parar de transmitir, ela não estará completamente morta. A meia-vida do plutônio-238 em sua fonte de energia nuclear é de 87,7 anos, enquanto a do pequeno pedaço de revestimento de urânio-238 no Disco Dourado é de 4,5 bilhões de anos. Ambos os elementos estão lentamente se transformando em chumbo.

A transmutação radioativa dos elementos é uma espécie de alquimia reversa em uma escala de tempo cósmica. Este processo de transformação não terminará até que não haja mais nada na Voyager 2 para ser transformado.

Significação cultural

O bombardeio constante por partículas de poeira irá gradualmente corroer as superfícies da Voyager 2, provavelmente a uma taxa mais alta do que a Voyager 1 porque está viajando por diferentes regiões do espaço interestelar. No entanto, seu Golden Record deve ser pelo menos parcialmente legível após 5 bilhões de anos.

A Terra retratada nos Discos Dourados provavelmente estará irreconhecível daqui a 100 anos. A espaçonave e os registros permanecerão como um registro arqueológico fragmentário para um futuro incognoscível.

Enquanto os Golden Records são infinitamente fascinantes, o verdadeiro significado cultural das Voyagers está em sua localização. As naves espaciais são marcadores de fronteira que mostram a extensão física do envolvimento humano com o universo.

Quando as Voyagers cessarem a transmissão, será como perder o sentido. Os telescópios só podem nos mostrar até certo ponto:não há substituto para estar lá.

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.