Um novo mapa de Marte está mudando a maneira como pensamos sobre o passado aquático do planeta e mostrando onde devemos pousar no futuro.
O mapa mostra depósitos minerais em todo o planeta e foi criado meticulosamente na última década usando dados do instrumento Mars Express Observatoire pour la Mineralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité (OMEGA) da ESA e o Mars Reconnaissance Orbiter Compact Reconnaissance Imaging da NASA Instrumento Espectrômetro para Marte (CRISM).

Especificamente, o mapa mostra as localizações e abundâncias de minerais aquosos. Estes são de rochas que foram quimicamente alteradas pela ação da água no passado, e normalmente foram transformadas em argilas e sais.

Na Terra, as argilas se formam quando a água interage com as rochas, com diferentes condições dando origem a diferentes tipos de argilas. Por exemplo, minerais argilosos como esmectita e vermiculita se formam quando quantidades relativamente pequenas de água interagem com a rocha e, portanto, retêm principalmente os mesmos elementos químicos que as rochas vulcânicas originais. No caso da esmectita e da vermiculita esses elementos são o ferro e o magnésio. Quando a quantidade de água é relativamente alta, as rochas podem ser mais alteradas. Elementos solúveis tendem a ser levados deixando para trás argilas ricas em alumínio, como o caulim.

A grande surpresa é a prevalência desses minerais. Dez anos atrás, os cientistas planetários sabiam de cerca de 1.000 afloramentos em Marte. Isso os tornou interessantes como esquisitices geológicas. No entanto, o novo mapa inverteu a situação, revelando centenas de milhares dessas áreas nas partes mais antigas do planeta.

"Este trabalho agora estabeleceu que quando você está estudando os terrenos antigos em detalhes, não ver esses minerais é realmente a estranheza", diz John Carter, Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS) e Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM), Université Paris-Saclay e Aix Marseille Université, França.

Esta é uma mudança de paradigma para nossa compreensão da história do planeta vermelho. A partir do menor número de minerais aquosos que sabíamos que estavam presentes, era possível que a água fosse limitada em sua extensão e duração. Agora, não há dúvida de que a água desempenhou um papel enorme na formação da geologia em todo o planeta.

Agora, a grande questão é se a água foi persistente ou confinada a episódios mais curtos e intensos. Embora ainda não forneçam uma resposta definitiva, os novos resultados certamente oferecem aos pesquisadores uma ferramenta melhor para buscar a resposta.