Uma década atrás, a Costa Espacial da Flórida estava em crise.
O programa do ônibus espacial havia terminado, e com ele o fluxo constante de entusiastas do espaço que enchiam os restaurantes e quartos de hotel e motel da área durante os lançamentos regulares de astronautas.

Os 7.400 trabalhadores de ônibus demitidos do Centro Espacial Kennedy lutaram para encontrar empregos em seus campos, e muitos partiram para outros estados. A taxa de desemprego do condado disparou para quase 12%, e as execuções hipotecárias foram desenfreadas após uma crise habitacional que atingiu a Flórida com mais força do que a maioria dos estados. O Miracle City Mall, outrora próspero destino de compras que existia desde as fotos lunares da Apollo na década de 1960, foi abandonado em meados da década de 2010, e outras lojas e restaurantes foram fechados.

"Foi devastador. Junto com o fato de nossa nação estar entrando em recessão, perdemos nosso pão e manteiga. Perdemos nossa economia", disse Daniel Diesel, prefeito de Titusville, que fica do outro lado do rio Indian Centro Espacial Kennedy.

Atualmente, a taxa de desemprego do município está abaixo de 3%, e a Costa Espacial está fervilhando de empregos e lançamentos espaciais. O primeiro lançamento da NASA de seu novo foguete lunar, marcado para sábado, esperava atrair centenas de milhares de visitantes como Ed Mayall. Ele viajou mais de 4.300 milhas (cerca de 6.920 quilômetros) de Londres para testemunhar a primeira tentativa de lançamento na segunda-feira.

“É tão emocionante, o pensamento de poder ir para o espaço, eu mesmo, potencialmente com todos os programas comerciais acontecendo, só faz você querer vivê-lo”, disse Mayall. "Como se fosse emocionante estar por perto."

Embora a maior parte das últimas seis décadas de negócios espaciais na Flórida tenha sido orquestrada pela NASA e pela Força Aérea, esse rejuvenescimento recente na Costa Espacial foi impulsionado na última década por empresas comerciais privadas como Space X e Blue Origin, fundadas por dois dos homens mais ricos do planeta, Elon Musk e Jeff Bezos. Vários lançamentos por mês estão ocorrendo ao longo da Costa Espacial, com a Space X lançando seus satélites de Internet Starlink a cada poucas semanas.

Talvez nada tenha capturado melhor o retorno da Space Coast do que a primeira decolagem de astronautas da Space X na primavera de 2020, que colocou a costa central da Flórida de volta ao negócio de catapultar humanos para o espaço e marcou a primeira vez que uma empresa privada lançou pessoas em órbita. Os esforços atraíram centenas de milhares de visitantes de todo o mundo e encerraram uma seca de lançamentos de nove anos para a NASA.

No ano passado, o Centro Espacial Kennedy tinha mais de 12.300 funcionários públicos, contratados privados e outros funcionários trabalhando no espaçoporto, apenas alguns milhares de funcionários a menos dos 15.000 trabalhadores durante o auge do programa de ônibus espaciais.

Ao longo da Costa Espacial, novas subdivisões foram permitidas, novos hotéis foram construídos, pequenas fábricas de apoio à indústria espacial estão sendo construídas em parques industriais e uma reluzente área de compras ao ar livre recentemente inaugurada no Miracle City Mall. No ano passado, o Milken Institute classificou a área metropolitana da Space Coast como a segunda economia mais forte dos EUA usando um índice baseado em empregos, salários e crescimento de alta tecnologia. O ranking do metrô subiu 47 pontos em relação aos três anos anteriores.

Além do crescimento das empresas espaciais comerciais, a economia da Costa Espacial se diversificou na última década além de sua tradicional dependência do espaço, e inclui empreiteiros de defesa, navios de cruzeiro, fabricação de peças automotivas e turismo natural.

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"Estamos crescendo de tantos ângulos", disse o prefeito. "Nossa economia prospera quando o programa espacial prospera. Não há dúvida sobre isso, mas também gostamos de poder dizer que somos mais diversificados do que costumávamos ser."

Ele disse que era um "brat espacial" crescendo e estava familiarizado com a natureza de expansão e queda do negócio espacial desde que sua família se mudou para a Costa Espacial em 1965 para que seu pai pudesse trabalhar no programa Apollo. Os orçamentos da NASA da Casa Branca e do Congresso tiveram um grande impacto na vida na Costa Espacial, disse ele.

Jessica Costa, proprietária do restaurante C's Waffles em Titusville, lembra como a Costa Espacial ficou quieta após o fim do programa de ônibus espaciais. Agora que há lançamentos de foguetes o tempo todo, ela não os considera garantidos.

"Estou feliz que está crescendo do jeito que está", disse Costa. "Estou feliz que eles tenham o programa de volta agora. Estou feliz que as pessoas possam vir e se divertir conosco." + Explorar mais

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