A vida em Vênus, ou a possibilidade dela, tem sido um tema quente ultimamente. Também tem havido muitas controvérsias, incluindo a descoberta (ainda contestada) da fosfina, um potencial biomarcador na atmosfera. A melhor maneira de acabar com essa controvérsia seria ir lá e realmente coletar amostras, o que, no mínimo, ajudaria a restringir a existência de vida nas camadas de nuvens de Vênus. E uma equipe abrangente da academia e da indústria espera fazer exatamente isso.
Originalmente anunciado no final do ano passado, o conceito da missão Venus Life Finder (VLF) se concentra em qual ciência seria necessária para descobrir potencialmente a vida nas nuvens de Vênus. A equipe por trás da missão certamente não é a primeira a ter a ideia de vida nas nuvens venusianas. Apesar de suas advertências sobre os dinossauros na superfície venusiana, Carl Sagan e o co-autor Harold Morowitz foram os primeiros a publicar cientificamente a ideia em 1967.

Desde então, enviamos várias sondas através das nuvens venusianas, e eles descobriram muitas químicas estranhas que merecem outra análise. Mas, infelizmente, não enviamos nenhuma sonda de volta através das camadas de nuvens desde a década de 1980. Não só as tecnologias que podem ser úteis na busca pela vida melhoraram drasticamente desde então. O mesmo aconteceu com todo o campo científico da Astrobiologia, conforme observado em um novo artigo discutindo futuras missões divulgadas pela equipe do VLF.

Esses dois fatos em si devem significar que é hora de outra olhada na atmosfera de Vênus de uma perspectiva bioquímica, e é isso que a equipe do VLF espera fornecer. Sua missão de três fases foi originalmente definida no final do ano passado. E o primeiro passo é ambicioso, para dizer o mínimo.

A equipe da VLF contratou a Rocketlab para enviar uma sonda para a atmosfera venusiana usando uma janela de lançamento de 2023. A Rocketlab fornecerá o foguete e o transporte necessário ao nosso vizinho mais próximo. Isso inclui um passeio no veículo de lançamento Electron da empresa, nave espacial Photon e um veículo de entrada.

Infelizmente, esse veículo de entrada só permitirá que uma sonda colete dados na atmosfera superior das nuvens, onde o clima é mais hospitaleiro, por aproximadamente três minutos. Mas esses três minutos serão imensamente valiosos. A carga científica para esta primeira missão se concentrará em um Nefelômetro Autoflorescente (AFN), que pode fazer o material orgânico brilhar, e faria isso para qualquer material orgânico presente nas nuvens de Vênus.

Anteriormente, as sondas já encontraram algumas moléculas de formas estranhas que não eram simplesmente feitas de ácido sulfúrico líquido. Conhecidas como partículas do Modo 3, sua existência é um dos principais fatores por trás do interesse na missão em primeiro lugar. Um AFN, que é baseado em tecnologias comerciais existentes que já são usadas do lado de fora dos aviões, poderia fornecer informações únicas que informariam a próxima missão – um balão.

A ideia de uma missão de balão a Vênus também não é nova. Alguns futuristas inspirados até sugeriram que os balões poderiam suportar cidades inteiras na camada de nuvens de Vênus. Mas a nova missão VLF não apenas utilizaria um balão e uma gôndola, mas lançaria uma série de sondas através da camada de nuvem que poderia coletar dados sobre o ambiente mais abaixo. A carga científica dessa missão muito mais capaz incluiria um espectrômetro que buscaria gases específicos que poderiam ser bioassinaturas-chave, bem como um sistema microelétrico mecânico que pudesse detectar a presença de metais e um sensor de pH extremamente sensível que poderia validar o que o pH as camadas de nuvens do balão seriam. A maioria dessas tecnologias já existe, mas algumas, como um concentrador de líquido para alimentar o espectrômetro, ainda precisam ser desenvolvidas.

Esse esforço de desenvolvimento alimentaria muito bem a final das três missões VLF - uma missão de retorno de amostra. Just like the planned sample return mission from Mars and the half a ton of rock brought back from the moon, the best way to truly understand what is going on chemically in a given part of the solar system is to bring a sample of it back to the labs on Earth. The third VLF mission would design another balloon that would also include an ascending rocket that returns a sample of Venus' atmosphere back to Earth to be directly studied by the best instruments we can muster.

Without further technological advances to capture and effectively store the atmosphere, it would be a moot point, but experience from the other two missions would help inform the sample return mission. And there would still be plenty of time before any such mission is launched. If the VLF team does manage to get its first mission off the ground next year, it would be an amazing accomplishment and could potentially lead to one of the most important discoveries science has ever made. + Explorar mais

A private mission to scan the cloud tops of Venus for evidence of life