O rover Perseverance da NASA está em sua segunda campanha científica, coletando amostras de núcleos rochosos de uma área considerada pelos cientistas como uma das principais perspectivas para encontrar sinais de vida microbiana antiga em Marte. O rover coletou quatro amostras de um antigo delta de rio na Cratera Jezero do Planeta Vermelho desde 7 de julho, elevando a contagem total de amostras de rochas cientificamente convincentes para 12.
“Escolhemos a Cratera Jezero para Perseverance para explorar porque pensamos que tinha a melhor chance de fornecer amostras cientificamente excelentes – e agora sabemos que enviamos o rover para o local certo”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para ciência em Washington. “Essas duas primeiras campanhas científicas renderam uma incrível diversidade de amostras para trazer de volta à Terra pela campanha Mars Sample Return”.

Vinte e oito milhas (45 quilômetros) de largura, a Cratera Jezero abriga um delta – uma antiga forma em forma de leque que se formou há cerca de 3,5 bilhões de anos na convergência de um rio marciano e um lago. A Perseverance está atualmente investigando as rochas sedimentares do delta, formadas quando partículas de vários tamanhos se estabeleceram no ambiente outrora aquoso. Durante sua primeira campanha científica, o rover explorou o fundo da cratera, encontrando rochas ígneas, que se formam no subsolo do magma ou durante a atividade vulcânica na superfície.

“O delta, com suas diversas rochas sedimentares, contrasta lindamente com as rochas ígneas – formadas a partir da cristalização do magma – descobertas no fundo da cratera”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance, do Caltech em Pasadena, Califórnia. "Essa justaposição nos fornece uma rica compreensão da história geológica após a formação da cratera e um conjunto diversificado de amostras. Por exemplo, encontramos um arenito que carrega grãos e fragmentos de rocha criados longe da Cratera Jezero - e um lamito que inclui compostos orgânicos intrigantes ."

"Wildcat Ridge" é o nome dado a uma rocha de cerca de 1 metro de largura que provavelmente se formou há bilhões de anos, quando lama e areia fina se estabeleceram em um lago de água salgada em evaporação. Em 20 de julho, o rover desgastou parte da superfície de Wildcat Ridge para que pudesse analisar a área com o instrumento chamado Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals, ou SHERLOC.

A análise de SHERLOC indica que as amostras apresentam uma classe de moléculas orgânicas que são espacialmente correlacionadas com as dos minerais de sulfato. Minerais de sulfato encontrados em camadas de rochas sedimentares podem fornecer informações significativas sobre os ambientes aquosos em que se formaram.

O que é matéria orgânica?

As moléculas orgânicas consistem em uma ampla variedade de compostos feitos principalmente de carbono e geralmente incluem átomos de hidrogênio e oxigênio. Eles também podem conter outros elementos, como nitrogênio, fósforo e enxofre. Embora existam processos químicos que produzem essas moléculas que não requerem vida, alguns desses compostos são os blocos de construção químicos da vida. A presença dessas moléculas específicas é considerada uma bioassinatura potencial - uma substância ou estrutura que pode ser evidência de vida passada, mas também pode ter sido produzida sem a presença de vida.

Em 2013, o rover Curiosity Mars da NASA encontrou evidências de matéria orgânica em amostras de pó de rocha, e Perseverance já havia detectado orgânicos na Cratera Jezero antes. Mas, ao contrário da descoberta anterior, esta última detecção foi feita em uma área onde, no passado distante, sedimentos e sais foram depositados em um lago em condições nas quais a vida poderia ter existido. Em sua análise de Wildcat Ridge, o instrumento SHERLOC registrou as detecções orgânicas mais abundantes na missão até o momento.

"No passado distante, a areia, lama e sais que agora compõem a amostra Wildcat Ridge foram depositados em condições onde a vida poderia ter prosperado", disse Farley. “O fato de a matéria orgânica ter sido encontrada em uma rocha sedimentar tão conhecida por preservar fósseis de vida antiga aqui na Terra é importante. terá que esperar até que seja devolvido à Terra para um estudo aprofundado como parte da campanha Mars Sample Return da agência."

O primeiro passo da campanha de retorno de amostras de Marte da NASA-ESA (Agência Espacial Europeia) começou quando o Perseverance extraiu sua primeira amostra de rocha em setembro de 2021. Junto com suas amostras de núcleo de rocha, o rover coletou uma amostra atmosférica e dois tubos de testemunha, todos dos quais são armazenados na barriga do rover.

A diversidade geológica das amostras já transportadas no rover é tão boa que a equipe do rover está procurando depositar tubos selecionados perto da base do delta em cerca de dois meses. Depois de depositar o cache, o rover continuará suas explorações do delta.

“Estudei a habitabilidade e geologia marcianas durante grande parte da minha carreira e sei em primeira mão o incrível valor científico de devolver um conjunto cuidadosamente coletado de rochas de Marte à Terra”, disse Laurie Leshin, diretora do Jet Propulsion Laboratory da NASA. "O fato de estarmos a semanas de implantar as amostras fascinantes do Perseverance e a poucos anos de trazê-las para a Terra para que os cientistas possam estudá-las em detalhes requintados é realmente fenomenal. Aprenderemos muito." + Explorar mais

Imagem Hazcam do rover Perseverance Mars da NASA:'Enchanted Lake' na Cratera Jezero