Comparadas com a Terra, as superfícies da maioria dos outros objetos do sistema solar parecem em grande parte estáticas. Os cientistas planetários há muito acreditam que os impactos de detritos espaciais são a principal fonte de mudança nessas superfícies e que a taxa de tais impactos vem diminuindo com o tempo. As estimativas de idade para praticamente todas as superfícies além da Terra e da Lua dependem dessa "taxa de crateras".
A taxa de formação de crateras varia com a distância do sol. É mais pobremente restrito para Mercúrio, cuja posição perto do Sol tornou desafiadora a aquisição de imagens de alta resolução. A espaçonave MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) da NASA, que orbitou Mercúrio de 2011 a 2015, forneceu as melhores imagens até hoje, com resoluções espaciais tão baixas quanto 5 metros por pixel em algumas regiões.

Para melhorar a estimativa da taxa de formação de crateras para Mercúrio, Speyerer et al. examinou 58.552 pares de imagens MESSENGER com cobertura de superfície sobreposta em busca de características de superfície recém-colocadas. Ao comparar as imagens "antes" e "depois", eles identificaram mudanças na superfície e calcularam a taxa anual implícita de mudança por quilômetro quadrado. A pesquisa foi publicada em Geophysical Research Letters .

Os autores identificaram 20 novos recursos em seu conjunto de dados. Dessas, 19 são estruturas quase circulares com diâmetros entre 400 metros e 1,9 quilômetros, uma das quais é cercada pelos raios radiais típicos das crateras de impacto em Mercúrio.

Dezenove novas crateras de impacto durante os 4 anos da missão da MESSENGER implicam uma taxa de formação de crateras para pequenos impactadores que é 1.000 vezes maior do que o valor atualmente aceito. Os pesquisadores rejeitam uma revisão tão extrema da taxa de formação de crateras e, em vez disso, avançam uma hipótese alternativa de que muitas dessas características representam mudanças geológicas endógenas.

Uma formação característica da superfície de Mercúrio em pequena escala é a cavidade, uma depressão arredondada sem uma borda afiada, semelhante a uma cratera. Ocos foram observados anteriormente ocorrendo principalmente nas porções menos reflexivas da superfície do planeta, bem como em regiões modificadas por grandes crateras de impacto. Comparando suas 19 características com unidades geológicas mapeadas anteriormente, os autores descobriram que 12 estão em regiões de superfície de baixa refletância ou muito próximas. Seis estão nas proximidades de crateras com outras cavidades conhecidas.

Independentemente da origem das feições, essas observações mostram que a superfície de Mercúrio está passando por uma evolução significativa. Se a taxa de alteração implícita nessas 20 características for consistente com a média de longo prazo, 99% da superfície do planeta poderá mudar nos próximos 25 milhões de anos. Essa taxa de mudança excede em muito o que foi imaginado anteriormente para Mercúrio, sugerindo que as características recém-observadas provavelmente serão um foco da missão BepiColombo da Agência Espacial Européia, que está atualmente a caminho do planeta. + Explorar mais

Imagem:Geologia do Quadrilátero Victoria em Mercúrio

Esta história é republicada por cortesia da Eos, organizada pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.