Os astrônomos sabem que a Via Láctea cresceu ao incorporar galáxias menores. Mas agora, uma equipe de pesquisadores ítalo-holandeses mostrou que uma pequena galáxia vizinha à Via Láctea, por sua vez, absorveu uma galáxia ainda menor de sua vizinhança. Os pesquisadores publicarão suas descobertas na segunda-feira na revista. Astronomia da Natureza .

De acordo com a teoria prevalecente, grandes galáxias, como a nossa Via Láctea, foram formadas por fusões com galáxias menores. Nos últimos anos, evidências disso foram de fato encontradas em nossa Via Láctea graças ao satélite Gaia. Uma equipe ítalo-holandesa de pesquisadores queria provar a hipótese de que pequenas galáxias são, por sua vez, compostas por galáxias ainda menores.

Aglomerados globulares

Para testar sua hipótese, os pesquisadores estudaram a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha à nossa Via Láctea. Eles se concentraram em particular nos aglomerados globulares. Os aglomerados globulares são grupos de milhares a milhões de estrelas. A ideia é que o núcleo desse aglomerado globular pode resistir mesmo depois de bilhões de anos empurrando e puxando uma galáxia.

Os pesquisadores analisaram a composição química de onze aglomerados globulares coletados pelo Very Large Telescope e pelos telescópios Magellan no Chile.

Dos 11 aglomerados globulares estudados na Grande Nuvem de Magalhães, descobriu-se que um tinha uma composição química distintamente diferente. É o cluster globular NGC 2005. Este cluster contém cerca de 200, 000 estrelas e está localizado a 750 anos-luz de distância do centro da Grande Nuvem de Magalhães. Entre outras coisas, contém menos zinco, cobre, silício e cálcio do que os outros dez clusters.

Relíquia da fusão anterior

Com base na composição química do NGC 2005, os pesquisadores deduziram que o aglomerado deve ser uma relíquia de uma pequena galáxia na qual as estrelas se formaram lentamente. Bilhões de anos atrás, esta pequena galáxia teria se fundido com a então não tão grande Grande Nuvem de Magalhães. Hora extra, a maior parte da pequena galáxia foi separada e a maioria das estrelas foi espalhada, mas o cluster globular central NGC 2005, permaneceu.

Pesquisador Davide Massari, que trabalha na Itália e na Universidade de Groningen (Holanda), diz, "Na verdade, estamos vendo uma relíquia de uma fusão anterior. E agora demonstramos de forma convincente, pela primeira vez, que pequenas galáxias vizinhas à nossa Via Láctea se formaram a partir de galáxias ainda menores."